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【発明の名称】 内視鏡内の流路に流動を与えるための装置および方法
【発明者】 【氏名】シュ−ミン・リン

【氏名】ロバート・シー・プラット・ジュニア

【氏名】ビノッド・ミルチャンダニ
【要約】 【課題】内視鏡に対する除染処置中に、内視鏡内の複数の流路に流動を与える方法を提供する。

【解決手段】内視鏡の本体内のチャンバ内には、このチャンバ内に向けて開口する開口部を通じて、ある部材が挿入され、上記チャンバは、第１管腔および第２管腔と交差されている。上記部材は、第２管腔から第１管腔の流動を分離する。流体は、上記部材を貫通する第１流路を通じて第１管腔内に流れ、上記部材を貫通する第２流路を通じて第２管腔内に流れる。同時に、別の流路は、同様に処理されてもよい。流体には、洗浄剤および他の洗浄用流体、消毒剤および滅菌剤を含めることができる。
【特許請求の範囲】
【請求項１】
内視鏡に対する除染処理中に、前記内視鏡内の複数の流路に流動を与える方法において、
前記内視鏡の本体内の第１チャンバ内への開口部を通じて、前記第１チャンバ内に第１部材を挿入するステップであって、前記第１チャンバは、第１管腔および第２管腔と交差されている、ステップと、
前記第１部材を介して前記第１チャンバ内の前記第２管腔から前記第１管腔の流動を分離するステップと、
前記第１部材を貫通する第１流路を通じて流体を前記第１管腔内に流すステップと、
前記第１部材を貫通する第２流路を通じて流体を前記第２管腔内に流すステップと、
を含む、方法。
【請求項２】
請求項１記載の方法において、
第３管腔は、前記第１チャンバと交差し、
前記方法は、
前記第１部材を介して前記第１管腔および前記第２管腔から前記第３管腔の流動を分離するステップと、
前記第１部材を貫通する第３流路を通じて流体を前記第３管腔内に流すステップと、
をさらに含む、
方法。
【請求項３】
請求項１記載の方法において、
前記内視鏡の前記本体内の第２チャンバ内への開口部を通じて、前記第２チャンバ内に第２部材を挿入するステップであって、前記第２チャンバは、第３管腔および第４管腔と交差されている、ステップと、
前記第２部材を介して前記第２チャンバ内の前記第４管腔から前記第３管腔の流動を分離するステップと、
前記第２部材を貫通する第３流路を通じて流体を前記第３管腔内に流すステップと、
前記第２部材を貫通する第４流路を通じて流体を前記第４管腔内に流すステップと、
をさらに含む、方法。
【請求項４】
請求項３記載の方法において、
前記第１部材および前記第２部材は、相互に接続されている、方法。
【請求項５】
請求項１記載の方法において、
前記流体は、洗浄用流体である、方法。
【請求項６】
請求項１記載の方法において、
前記流体は、消毒剤または滅菌剤である、方法。
【請求項７】
請求項１記載の方法において、
前記流体は、液体である、方法。
【請求項８】
請求項１記載の方法において、
前記第１チャンバ内の前記第１部材を移動させ、これにより閉塞を低減させるステップ、
をさらに含む、方法。
【請求項９】
請求項８記載の方法において、
前記第１チャンバ内の前記第１部材を移動させるステップは、加圧下で流体を前記第１チャンバ内に流して前記第１部材を前記第１チャンバの外側へ移動させるステップを含む、方法。
【請求項１０】
請求項９記載の方法において、
前記第１チャンバ内の前記第１部材を移動させるステップは、付勢手段により前記第１チャンバ内に前記第１部材を押しやるステップをさらに含む、方法。
【請求項１１】
内視鏡に対する除染処理中に、前記内視鏡内の複数の流路に流動を与えるように構成された流路コネクタにおいて、
前記内視鏡の本体内の第１チャンバ内への開口部を通じて、前記第１チャンバ内に嵌合するように寸法および形状を設定された第１部材と、
前記第１部材内の第１流路であって、前記第１部材が前記第１チャンバ内に収容されたときに前記内視鏡内の第１管腔に対向する一端、および第１コネクタ内で終端をなす他端を有する、第１流路と、
前記第１部材内の第２流路であって、前記第１部材が前記第１チャンバ内に収容されたときに前記内視鏡内の第２管腔に対向する一端、および第２コネクタ内で終端をなす他端を有する、第２流路と、
前記第１チャンバの前記第２管腔から前記第１管腔の流動を分離するための、前記第１部材上の隔離手段と、
を含む、流路コネクタ。
【請求項１２】
請求項１１記載の流路コネクタにおいて、
前記第１部材内の第３流路であって、前記第１部材が前記第１チャンバ内に収容されたときに前記内視鏡内の第３管腔に対向する一端、および第３コネクタ内で終端をなす他端を有する、第３流路と、
前記第１チャンバの前記第１管腔および前記第２管腔から前記第３管腔の流動を隔離するための、前記第１部材上の追加の隔離手段と、
をさらに含む、流路コネクタ。
【請求項１３】
請求項１１記載の流路コネクタにおいて、
前記第１部材に接続された第２部材であって、前記内視鏡の前記本体内の第２チャンバ内への開口部を通じて、前記第２チャンバ内に嵌合するように寸法および形状を設定された、第２部材と、
前記第２部材内の第３流路であって、前記第２部材が前記第２チャンバ内に収容されたときに前記内視鏡内の第３管腔に対向する一端、および第３コネクタ内で終端をなす他端を有する、第３流路と、
前記第２部材内の第４流路であって、前記第２部材が前記第２チャンバ内に収容されたときに前記内視鏡内の第４管腔に対向する一端、および第４コネクタ内で終端をなす他端を有する、第４流路と、
前記第２チャンバの前記第４管腔から前記第３管腔の流動を分離するための、前記第２部材上の第２の隔離手段と、
をさらに含む、流路コネクタ。
【請求項１４】
請求項１１記載の流路コネクタにおいて、
前記第１チャンバ内に前記第１部材を付勢するための付勢手段、
をさらに含む、流路コネクタ。
【請求項１５】
請求項１４記載の流路コネクタにおいて、
前記付勢手段はスプリングを含む、流路コネクタ。
【請求項１６】
請求項１１記載の流路コネクタにおいて、
前記第１部材を貫通する第３流路と、
前記第１部材上の追加の隔離手段であって、前記第１部材が前記第１チャンバ内に完全に収容されたときに、第１チャンバの前記第１管腔および前記第２管腔から前記第３流路を隔離し、これにより加圧下で前記第３流路を通じて導入された流体が前記第１チャンバの外側へ前記第１部材を押しやる傾向がある、追加の隔離手段と、
をさらに含む、流路コネクタ。
【請求項１７】
請求項１１記載の流路コネクタにおいて、
前記第１部材が前記第１チャンバ内に収容されたときに前記第１チャンバの第１開口部とは反対側の位置で、前記第１流路が前記第１部材を出ており、
前記第１部材は、前記第１流路が前記第１部材を出ている位置に設けられた凹部を含み、これにより加圧下で前記第１流路を通じて流れる流体が、前記第１チャンバの外側へ前記第１部材を押しやる傾向がある圧力を前記凹部に生み出す、
流路コネクタ。
【発明の詳細な説明】【開示の内容】
【０００１】
〔発明の背景〕
この発明は、滅菌技術を含む除染技術に関するものである。この発明は、医療機器、特に内視鏡、または使用後に除染されなければならない流路または管腔を有する他の機器などの医療機器等に対する除染と共に使用される特定の用途を見出すことができる。
【０００２】
内部を貫通して形成された流路または管腔を有する内視鏡およびこれに類似した医療機器は、医療処置を実施する際にますます使用されることが多くなってきている。これら医療機器が評判であることから、使用時と使用時との間に、このような医療機器に対して行われる除染について、除染速度および除染効率の両方の点で改善が必要とされてきた。
【０００３】
このような内視鏡に対する浄化および消毒または滅菌を行うために普及した方法の一つは、上記内視鏡を洗浄し、かつその後に、消毒または滅菌する、内視鏡の自動再処理装置を用いている。このような自動再処理装置は、典型的には、洗浄槽を含み、この洗浄槽は、当該洗浄槽へのアクセスを与えるために選択的に開閉可能なカバー部材を備えている。ポンプは、内視鏡内に流体を流すために内視鏡を貫通する種々の流路に接続しており、追加ポンプは、内視鏡の外表面上に流体を流すものである。典型的には、洗浄剤による洗浄サイクルの後には、すすぎ、その後の滅菌または消毒サイクルおよびすすぎの工程が続く。
【０００４】
伝統的には、接続は、内視鏡の異なるポートごとに行われ、洗浄用および滅菌または消毒用の流体は、流路を浄化および滅菌または消毒するために、上記ポートを通じて流される。接続の数は重要ではなく、流路のサイズの違いにより、各ポートは、内視鏡処理装置上の適切な供給チューブに接続されなければならない。この発明は、より少ない接続数によってこの処理を容易化することができ、かつ接続ミスを無くすのに役立たせることができる。
【０００５】
〔発明の概要〕
この発明による方法は、内視鏡に対する除染処置中に、内視鏡内の複数の流路に流動を与えるものである。この方法は、内視鏡の本体内の第１チャンバ内に、当該第１チャンバ内への開口部を通じて第１部材を挿入するステップであって、第１チャンバは第１管腔および第２管腔と交差されている、ステップと、第１部材を介して第１チャンバ内の第２管腔から第１管腔の流動を分離する（separating fluidly）ステップと、第１部材を貫通する第１流路を通じて流体を第１管腔内に流すステップと、第１部材を貫通する第２流路を通じて流体を第２管腔内に流すステップと、を含むものである。
【０００６】
この発明の一つの側面では、第３管腔は第１チャンバと交差し、この発明による方法は、第１部材を介して第１管腔および第２管腔から第３管腔の流動を分離するステップと、第１部材を貫通する第３流路を通じて流体を第３管腔内に流すステップと、をさらに含むものである。
【０００７】
この発明の他の側面では、第２部材は、第２チャンバ内への開口部を通じて内視鏡の本体内の第２チャンバ内に挿入されている。第２チャンバは、第３管腔および第４管腔と交差されている。この発明による方法は、第２部材を介して第２チャンバ内の第４管腔から第３管腔の流動を分離するステップと、第２部材を貫通する第３流路を通じて流体を第３管腔内に流すステップと、第２部材を貫通する第４流路を通じて流体を第４管腔内に流すステップと、をさらに含むものである。第１部材および第２部材は、相互に接続されていることが好ましい。
【０００８】
流体には、洗浄用流体および／または消毒剤または滅菌剤を含めることができると共に、流体としては液体が好ましい。
【０００９】
流路コネクタと内視鏡との間に形成される閉塞部を低減させるために、この発明による方法は、第１チャンバ内の第１部材を移動させるステップを含むことが好ましい。このステップが実行できる一つの方法は、加圧下で流体を第１チャンバ内に流して第１部材をその外側へ移動させるステップを含むものである。この方法には、スプリング等の付勢手段により第１チャンバ内に第１部材を押しやって戻すステップをさらに含めることができる。
【００１０】
この発明による流路コネクタは、内視鏡に対する除染処置中に、内視鏡内の複数の流路に流動を与えるように構成されている。この流路コネクタは、第１チャンバ内への開口部を通じて、内視鏡の本体内の第１チャンバ内に嵌合するように寸法および形状を設定された第１部材を含むものである。第１流路は、第１部材を貫通しており、第１部材が第１チャンバ内に収容されたときに内視鏡内の第１管腔に対向する一端と、第１コネクタ内に終端をなす他端とを有している。第２流路は、第１部材を貫通しており、第１部材が第１チャンバ内に収容されたときに内視鏡内の第２管腔に対向する一端と、第２コネクタ内に終端をなす他端とを有している。第１部材における隔離手段は、第１チャンバの第２管腔から第１管腔の流動を分離するものである。
【００１１】
流路コネクタには、第１部材を貫通する第３流路と、第１部材が第１チャンバ内に完全に収容されたときに第３流路を第１管腔および第２管腔それぞれから隔離するために第１部材上に設けられた追加の隔離手段とをさらに含めることができる。加圧下で第３流路を通じて導入された流体は、第１チャンバの外側へ第１部材を押しやる（urge）傾向があろう。独立した流路を設けるのではなく、第１部材には、第１流路が第１部材を出る凹部であって、第１チャンバ内への開口部と反対に位置する凹部を含めることができ、これにより加圧下で第１流路を通じて流れる流体は、第１チャンバの外側へ第１部材を押しやる傾向がある圧力を凹部に生み出すはずである。過剰量の流体または圧力の上昇は、第１部材を外側へ押しやる力を制御するのに使用可能である。
【００１２】
この発明は、種々の部品の形態およびその配置、種々のステップおよびその配列を採用してもよい。図面は、好適な実施の形態のみを示す目的で作製されており、この発明を限定するものとして解釈されるべきではない。
【００１３】
〔好適な実施の形態の詳細な記述〕
図１は、内部を貫通して形成された流路または管腔を含む内視鏡および他の医療機器を除染するための除染装置を示しており、図２は、図１の除染装置をブロック図形態で示している。この除染装置は、概ね、第１ステーション１０と第２ステーション１２とを含み、これらのステーションは、同時にまたは連続して、異なる２つの医療機器の除染を行うために、すべての点において少なくとも実質的に類似している。除染用の第１洗浄槽１４ａおよび第２洗浄槽１４ｂは、汚染された器具を収容する。各洗浄槽１４ａおよび１４ｂは、好ましくは、除染処置中に、洗浄槽１４ａおよび１４ｂ内への周囲の微生物の侵入を防止するための微生物遮断関係において、それぞれ蓋部１６ａおよび１６ｂによって選択的に封止される。これらの蓋部には、換気のために蓋部内に形成された、微生物除去フィルタすなわち高性能微粒子（ＨＥＰＡ）エアフィルタを含めることができる。
【００１４】
制御システム２０は、除染過程およびユーザーインターフェース操作を制御するためのプログラマブル論理制御装置（ＰＬＣ）等、一つまたはそれ以上のマイクロコントローラを含むものである。図面には、除染用の第１ステーション１０および第２ステーション１２の双方を制御するものとして一つの制御システム２０が示されているが、当業者は、各ステーション１０および１２が専用の制御システムを含むことができるものと認識するはずである。視覚表示装置２２は、オペレータのために、除染用のパラメータおよび装置の状況を表示すると共に、少なくとも一つのプリンタ２４は、除染された機器またはその保存用パッケージにファイルされるべき、または、添付されるべき記録用の除染パラメータのハードコピー出力を印刷する。視覚表示装置２２は、好ましくは、タッチスクリーン式の入力装置と組み合わされる。これに代えて、キーパッドまたはこれと同等物は、除染処置パラメータの入力および装置制御のために設けられてもよい。圧力計およびこれと同等物等、他の視覚的な測定機器２６は、除染のデジタルまたはアナログの出力または医療機器における漏れに関する検査データを与えるものである。
【００１５】
図２は、除染装置における一つのステーション１０を図示している。当業者は、除染用の第２ステーション１２が、図２に示された第１ステーション１０にすべての点で類似していることが好ましいと認識するはずである。ただし、第２ステーション１２は、明確にするために、図２には図示されていない。さらに、除染装置は、単一の除染用ステーションまたは複数のステーションを備えることができる。
【００１６】
除染用の第１洗浄槽１４ａは、除染のために、内視鏡２００（図３参照）または他の医療機器を内部に収容する。内視鏡２００の内部流路は、いずれも、流水管（flush lines）３０に接続されており、好ましくは、流水管３０の出口３１と内視鏡２００上の接続部との間を相互接続する可撓性チューブ１０８を介して接続されている。各流水管３０は、ポンプ３２の出口に接続されている。ポンプ３２は、流水管３０および医療機器の任意の内部流路を通じて液体または空気等の流体を流す蠕動式ポンプまたはこれと同等物であることが好ましい。詳細には、ポンプ３２は、ろ過部を備えた配水管部３４および第１バルブＳ１を通じて第１洗浄槽１４ａから液体を引き出すか、またはバルブＳ２を通じてエア供給システム３６から除染済の空気を引き出すかのいずれかを行うことができる。エア供給システム３６は、ポンプ３８と、流入する空気流から微生物をろ過する微生物除去エアフィルタ４０とを含むものである。各流水管３０には、適切な流体圧力を保証し、かつ流水管３０ごとの流体圧力を個別にモニタすることを容易にするために、専用のポンプ３２が備えられることが好ましい。流水管３０内の過剰圧力を検知するための圧力スイッチまたは圧力センサ４２は、各流水管３０と流体連通している。検知されたすべての過剰圧力は、関連した流水管３０が接続された装置内の流路内で生じる部分的または完全な閉塞、例えば体組織または乾燥した体液による閉塞の存在を示す。各流水管３０の他の流水管３０からの隔離は、圧力センサ４２による過剰圧力の検知により、閉塞した特定の流路が容易に識別され、かつ隔離されることを可能にする。
【００１７】
除染用の第１洗浄槽１４ａは、公益事業設備（utility）、すなわち熱水および冷水の入口とブレークタンク５６内に水を流す混合バルブ５２とを含む水道水接続部等の水源５０と流体連通している。０．２μｍ以下の絶対孔径を有するフィルタ等の微生物除去フィルタ５４は、逆流を防止するエアギャップを通じてブレークタンク５６内に送り出される流入水を除染する。圧力型の液位センサ５９は、除染用の第１洗浄槽１４ａ内の液位をモニタする。湯沸し器５３は、適切な熱水源が利用できない場合に、任意に設けられてもよい。
【００１８】
フィルタ５４の状態は、このフィルタ５４を通過する水の流速を直接モニタすることによってモニタされてもよく、または、フロートスイッチまたはこれと同等物を用いて除染用の洗浄槽への充填時間をモニタすることによって間接的にモニタされてもよい。選択された閾値以下に流速が低下する場合には、この流速の低下は、フィルタ部品が取換えを必要とする部分的な目詰まり状態を起こしていることを示す。
【００１９】
洗浄槽配水管部６２は、内視鏡２００の細長い部分が挿入できる拡大型の螺旋状チューブ６４を通じて第１洗浄槽１４ａから液体を排出する。この洗浄槽配水管部６２は、再循環ポンプ７０および排水ポンプ７２と流体連通している。再循環ポンプ７０は、洗浄槽配水管部６２から、第１洗浄槽１４ａ内および内視鏡２００上に液体を噴霧する噴霧ノズルアセンブリ６０へ液体を再循環させる。粗目スクリーン７１および微細スクリーン７３は、それぞれ、再循環中の流体内の粒子をろ過して除去する。排水ポンプ７２は、洗浄槽配水管部６２からドレイン設備（utility drain）７４へ液体を流す。液位センサ７６は、排水ポンプ７２からドレイン設備７４への液体の流動をモニタする。再循環ポンプ７０および排水ポンプ７２は、液体が第１洗浄槽１４ａ内に噴霧される一方で、第１洗浄槽１４ａから出て、かつ医療機器から離れた残留物の流動を促進するために液体が排出されるように、同時に作動可能である。勿論、単独のポンプとバルブアセンブリは、両ポンプ７０および７２に取って代わることができる。
【００２０】
温度センサ８２を有し、かつ再循環ポンプ７０の下流側に位置する直列型ヒータ８０は、洗浄および消毒に最適な温度に液体を加熱する。圧力スイッチまたは圧力センサ８４は、再循環ポンプ７０の下流側の圧力を測定する。
【００２１】
洗剤溶液８６は、計量ポンプ８８を介して再循環ポンプ７０の上流側の流動内に計量しながら供給される。フロートスイッチ９０は、利用可能な洗浄剤の量を示す。典型的には、少量の消毒剤９２のみが必要となる。液量をより正確に計量するために、供給ポンプ９４は、高／低液位スイッチ９８および、勿論、制御システム２０の制御下で、予備チャンバ９６を満たす。計量ポンプ１００は、必要に応じて、消毒剤の正確な量を計量する。
【００２２】
内視鏡および他の再使用可能な医療機器は、しばしば、医療機器の内部流路および他の部品を形成する個々の筒状部材およびこれと同等物を囲む可撓性の外側ハウジングまたはシース１０２を含むものである。したがって、このハウジング１０２は、当該ハウジング１０２と内視鏡の内側部品との間に形成され、かつ医療処置中に患者の体組織および体液から隔離された閉鎖内部空間１０４を形成する。上記ハウジングまたはシースは、内部空間１０４への汚染物質の侵入を許す傷または他の穴がない、完全なままで維持されることが重要である。また、内部空間は、内視鏡の管腔内の傷を通じるなどして生じる内部漏れによって損傷を受けることがある。したがって、除染装置は、シース等の部品の完全性を検査する手段を含むものである。
【００２３】
ポンプ３８または他のポンプ１１０のいずれかのエアポンプは、導管１１２およびバルブＳ５を通じて内部空間１０４を加圧し、かつ、検査用接続部１０６、好ましくは可撓性チューブ１０８の一つは、内部空間１０４につながるポート２５４に接続している（図３参照）。これらの構造は、図３のすべての描写により完全に描写されており、理解できるはずである。好ましくは、フィルタ１１３は、加圧空気中から粒子を除去する。過剰圧力スイッチ１１４は、シースの偶発的な圧力上昇を防止する。完全に加圧されたときに、バルブＳ５は閉じられ、圧力センサ１１６は、シースを経由する空気の逃げを示す導管１１２内の圧力低下を探知する。バルブＳ６は、検査処置が完了したときに、オプションのフィルタ１１８を通じて導管１１２およびシース１０２を選択的に換気する。エア緩衝装置１２０は、エアポンプ１１０からの圧力の脈動を取り除く。
【００２４】
また、エア緩衝装置１２０は、検査用接続部１０６がポート２５４に適切に嵌合するか否かを確認するのに使用可能である。検査用接続部１０６は、可撓性チューブ１０８に対して適切に接続したときだけ開いて通常は閉じているバルブ１０９を内蔵している。仮に接続がなされていない場合、上述の漏れの判定検査は単独ではその接続不良を確認しない。エア緩衝装置１２０を加圧しても、検査用接続部１０６に設けられた閉鎖バルブにより、漏れが生じない。同様に、ポート２５４は、可撓性チューブ１０８に対して適切に接続したときだけ開いて通常は閉じているバルブを内蔵している。これら両接続部が適切に接続されていないときに、内部空間１０４の漏れ検査は、誤った結果を与える可能性がある。接続されていない状態は、エア緩衝装置１２０以外の容積に対して加圧されているか否かを確認することによって検査することができる。
【００２５】
当初、エア緩衝装置１２０および内部空間１０４は、２５０ヘクトパスカル（２５０ミリバール）等の所定値まで加圧されている。その後に、バルブＳ５が閉じられることにより、検査用接続部１０６からエア緩衝装置１２０を隔離する。圧力は、バルブＳ６を通じて抜かれる。仮に検査用接続部１０６が適切に取り付けられた場合には、内部空間１０４を換気すべきであるが、仮に検査用接続部１０６が適切に取り付けられていない場合には、導管１１２の一部を換気するに過ぎない。エア緩衝装置１２０と流体連通している状態に検査用接続部１０６を戻すために、バルブＳ６が閉じられ、かつバルブＳ５が開けられる。圧力を落ち着かせた後に、その圧力が測定される。圧力は、内部空間１０４を満たすエア緩衝装置１２０内の空気の作用を通じて測定可能な値まで低下することになる。しかしながら、仮に圧力が少量だけ低下する場合には、空気が内部空間１０４内に流れず、検査用接続部１０６内のバルブによって閉じ込められていることを示している。適切な圧力は、エア緩衝装置１２０および内部空間１０４の容積に基づいて容易に確認可能である。市販されている大部分の内視鏡に適応するために、エア緩衝装置１２０は、約２０ｍＬ（小型の内視鏡の約１０％に相当する）と約１０００ｍＬ（大型の内視鏡の約３００％に相当する）との間の容積を有すべきである。理想的には、容積は、内視鏡の容積の約５０％と約２００％との間であるべきであり、最も理想的には、容積は、内視鏡の内部空間１０４の容積に近似した値とされる。内視鏡の容積のバラツキがある場合には、エア緩衝装置の容積は、複数のエア緩衝装置１２０とこれらエア緩衝装置ごとの制御バルブを設けることによるなどして、調節可能である。開始圧力が２５０ヘクトパスカル（２５０ミリバール）である場合には、適切な接続部では、典型的には最終圧力が１９０ヘクトパスカル（１９０ミリバール）以下となる。特定の内視鏡に対する適切な圧力は、エア緩衝装置１２０および内視鏡の内部空間１０４の容積に基づいて算出可能である。相互接続配管は、正確性を向上させるために最少の容積に保たれるべきである。
【００２６】
検査用接続部１０６での適切な接続を確認するための他の方法は、エア緩衝装置１２０を加圧して、その圧力を落ち着かせている間に、バルブＳ５を閉じるステップと、その後に、バルブＳ５を開けるステップとを有している。エア緩衝装置１２０の正確な加圧には、バルブＳ５の閉鎖によって阻止されないようにエア緩衝装置１２０に設けられた圧力センサ（図示せず）が欠かせない。その後に、圧力が確認される。仮に圧力が十分に低下していない場合には、その圧力は、空気が内部空間１０４内に流れず、その代わりに、バルブ１０９によって検査用接続部１０６内で遮断されていることを示している。
【００２７】
好ましくは、第１ステーション１０および第２ステーション１２は、それぞれ、滴下用水盤（drip basin）１３０と、オペレータに対して漏れ発生の可能性を警告するための流出センサ１３２とを含むものである。
【００２８】
バルブＳ３によって制御されたアルコール供給部１３４は、内視鏡の流路から水分を除去するのを支援するために、水洗ステップの後に、流路用のポンプ３２にアルコールを供給することができる。
【００２９】
供給管（supply lines）３０内の流速は、流路用のポンプ３２および圧力センサ４２を介してモニタ可能である。流路用のポンプ３２は、一定の流速を供給する蠕動式ポンプである。仮に圧力センサ４２の一つがあまりにも高い圧力を検出する場合には、そのセンサ４２に関連したポンプ３２は循環を停止する。ポンプ３２の流速および流動の時間割合は、そのポンプ３２に関連した供給管３０における流速について妥当な表示を与えるものである。これらの流速は、いずれかの内視鏡の流路内に閉塞があるか否かを確認するために、除染処理中にモニタされる。これに代えて、ポンプ３２が循環を停止したときからの圧力の減衰は、圧力の減衰速度が速ければ速いほど、流速も速くなることから、流速を推定するのに使用可能である。
【００３０】
個々の流路内の流速をより正確に測定することは、より微細な閉塞を検出するために望ましいことであろう。複数の液位表示センサ１３８を有する計量チューブ１３６は、流路用のポンプ３２の入口に流体連通している。一つの好適なセンサ配置では、計量チューブ１３６内の下位置に設けられた参照用の接続部と、当該下位置より上に、垂直方向に配置された複数の液位表示センサ１３８とが備えられている。参照位置から液位表示センサ１３８に向けて流体中に電流を流すことによって、どの液位表示センサ１３８が浸漬されているのかを確認し、これにより計量チューブ１３６内の液位を確認することができる。この場合には、他の液位検知技術も適用可能である。バルブＳ１を閉じ、かつ換気用バルブＳ７を開けることによって、流路用のポンプ３２は、計量チューブ１３６からのみ、流体を引き出す。引き出される流体の量は、液位表示センサ１３８に基づいて非常に正確に確認可能である。流路用の各ポンプ３２をそれぞれ独立して作動させることによって、当該各ポンプ３２を流れる流動は、時間と、計量チューブから出された流体の量とに基づいて正確に確認可能である。あまりにも遅い流速は、閉塞された流路を示し、あまりにも速い流速は、流路の接続が絶たれている可能性が高く、これにより流動抵抗を無くしていることを示している。
【００３１】
上述した入出力装置に加えて、図示されたすべての電気的および電気機械的な機器は、制御システム２０に対して操作可能に接続され、かつ当該制御システム２０によって制御されている。詳細には、スイッチおよびセンサ４２、５９、７６、８４、９０、９８、１１４、１１６、１３２および１３６は、除染と、マイクロコントローラ２８に基づいて行われる他の機器操作とを制御するマイクロコントローラ２８に入力Ｉを与えるが、この発明はこれらの構成に限定されない。例えば、マイクロコントローラ２８は、ポンプ３２、３８、７０、７２、８８、９４、１００および１１０、バルブＳ１〜Ｓ７、およびヒータ８０に対して操作可能に接続された出力Ｏを含み、除染および他の操作を有効に行うために、上記機器を制御するものである。
【００３２】
また、図３を参照すると、内視鏡２００は、ヘッド部２０２を有しており、このヘッド部２０２には、開口部２０４および２０６が形成され、かつ内視鏡２００の通常の使用中に、エア／水バルブおよび吸引バルブが配設されている。可撓性の挿入チューブ２０８は、ヘッド部２０２に取り付けられており、挿入チューブ２０８内には、複合型のエア／水流路２１０および複合型の吸引／生検流路２１２が収容されている。
【００３３】
連結点２１６の位置においてエア／水流路２１０内に合流する独立のエア流路２１３および水流路２１４は、ヘッド部２０２内に配されている。さらに、連結点２２０の位置において吸引／生検流路２１２内に合流する独立の吸引流路２１７および生検流路２１８も、ヘッド部２０２内に収容されている。
【００３４】
ヘッド部２０２内には、エア流路２１３および水流路２１４がエア／水バルブ用の開口部２０４に向けて開口されている。吸引流路２１７は、吸引バルブ用の開口部２０６に向けて開口されている。さらに、可撓性の供給ホース２２２は、ヘッド部２０２に接続し、かつ流路２１３´、２１４´および２１７´を収容しており、これら流路２１３´、２１４´および２１７´は、開口部２０４および２０６を介して、エア流路２１３、水流路２１４および吸引流路２１７にそれぞれ連結されている。実際には、供給ホース２２２は、光伝導ケーシング（light-conductor casing）とも呼ばれている。
【００３５】
相互接続している流路２１３および２１３´、２１４および２１４´、２１７および２１７´は、以下において、エア流路２１３、水流路２１４および吸引流路２１７と包括的に呼ばれることになる。
【００３６】
エア流路２１３用の接続部２２６、水流路２１４用の接続部２２８および２２８ａ、および吸引流路２１７用の接続部２３０は、可撓性の供給ホース２２２の端部２２４（光伝導コネクタ（light-conductor connector）とも呼ばれる）上に配されている。接続部２２６が使用中であるときには、接続部２２８ａは閉じられている。生検流路２１８用の接続部２３２は、ヘッド部２０２上に配されている。
【００３７】
流路セパレータ２４０は、開口部２０４および２０６内に挿入された状態で図示されている。この流路セパレータ２４０は、本体２４２と、開口部２０４および２０６をそれぞれ閉塞する栓部材２４４および２４６とを含むものである。栓部材２４４に対して同軸状の挿入部２４８は、開口部２０４の内方へ延在しており、開口部２０４の一部を閉塞して流路２１３を流路２１４から分離する環状フランジ２５０内で終端をなしている。流水管３０を開口部２２６、２２８、２２８ａ、２３０および２３２に接続することによって、洗浄および消毒用の液体は、内視鏡２００の流路２１３、２１４、２１７および２１８を流れ、流路２１０および２１２を通って、内視鏡２００の遠位端２５２から流出可能である。流路セパレータ２４０は、上記のような液体が、開口部２０４および２０６から漏出することなく、内視鏡２００を貫通するすべての経路を流れ、かつ各流路２１３および２１４がそれ自体、独立した流路を有するように、流路２１３および２１４を互いに隔離することを保証するものである。当業者は、異なる配置の流路および開口部を有する種々の内視鏡については、ヘッド部２０２内の開口部を閉塞し、かつ各流路に他の流路とは独立して水を流せるように、流路の相互分離性を維持しながら、上記のような相異を受け入れるために流路セパレータ２４０内の修正をおそらく必要とすることを正当に評価するはずである。さもないと、一つの流路内の閉塞は、当該流路に接続し、かつ閉塞されていない流路に流動を単に向け直すことにすぎないからである。
【００３８】
端部２２４上の漏出口２５４は、内視鏡２００の内部空間１０４内につながっており、当該内部空間１０４の物理的完全性を確認するために、すなわち、すべての流路と内部２５６との間、あるいは外部から内部２５６への漏れが生じていないことを保証するために使用される。
【００３９】
一部の内視鏡において、吸引／生検流路２１２等の内視鏡流路の一部は、計量チューブ１３６との接続状態を十分に評価するには、あまりにも大きい内径を有している。これらの流路については、ポンプ３２によって引き起こされる圧力の脈動（pressure pulses）が、適切な接続を評価するために、検査されることがある。
【００４０】
吸引流路２１７への接続は、接続部２３０において、また吸引／生検流路２１２への接続は、接続部２３２において、それぞれ、行われる。これらの接続は、それぞれ、可撓性チューブ１０８の一つを介して、行われている。対応の圧力センサ４２で測定された圧力を検査することによって、接続部２３２および２３０と、これらに対応する流水管の出口３１との間の接続状態が検査可能である。
【００４１】
例えば、仮に接続部２３０に（可撓性チューブ１０８の一つを介して）接続された流水管３０内のポンプ３２が停止し、かつ当該流水管３０内の圧力センサ４２が出力表示した場合には、接続部２３２に接続された流水管３０内のポンプ３２から生じる圧力の脈動が表示されるはずである。吸引流路２１７と吸引／生検流路２１２とは、内視鏡内で交わり、これにより接続部２３２および２３０は、互いに流体連通状態に置かれる。ポンプ３２は、約１０Ｈｚでの既知の圧力波を発生させる蠕動式のポンプであり、その圧力波は、勿論、ポンプの作動速度で変化するはずである。圧力の脈動あるいは圧力波を引き起こす他の方法も使用可能であるが、ポンプ３２は、かなり便利である。圧力センサ４２の測定値は、好ましくは、目標周波数（この発明の実施例では、１０Ｈｚ）の高帯域および低帯域にあるノイズを除去するために、電子フィルタに通される。仮に目標周波数で有効な圧力信号が測定されない場合には、この「測定されない」ということは、接続部の一つに不具合があり、可撓性チューブ１０８と接続部２３０との間、その可撓性チューブ１０８の反対側の端部と適切な出口３１との間、並びに、別の可撓性チューブ１０８と接続部２３２との間、当該別の可撓性チューブ１０８の反対側の端部と適切な出口３１との間で、接続が適切に行われなければならないことを示している。
【００４２】
適切な接続を評価するために、ポンプ３２の一つを停止させる必要はない。複数のポンプは、全く同一の周波数で、完全に同期することは絶対になく、ゆえに、二つのポンプが接続部２３０および２３２を通じて作動している状態では、各ポンプの周波数の差によって生じる「うなり周波数」が当該ポンプに関連した各圧力センサ４２によって検出されるはずである。圧力センサ４２のうち、一つだけは、測定状態とされる必要がある。
【００４３】
圧力センサ４２の測定値は、圧力波の反射音（reflection）を注意して聞くことによって、接続部２３０、接続部２３２、あるいは他の接続部のいずれかにおける不適切な接続を検出することもできる。ここで、可撓性チューブ１０８を介して接続部２３２に接続された流水管３０内の圧力センサ４２は、当該流水管３０内のポンプ３２からの反射音を注意して聞くことになる。これらの反射音は、ポンプ３２と、吸引／生検流路２１２が挿入チューブ２０８の遠位端を離れる箇所との間の経路に存在する任意の不連続面から生じているはずである。適切に接続されている場合には、主な反射波（echo）は、挿入チューブ２０８の遠位端に存在する吸引／生検流路２１２の開口端から生じているはずである。他の反射音は、可撓性チューブ１０８と接続部２３２との接続部、可撓性チューブ１０８と出口３１との接続部、流路２１７および２１２と、多分、他の表面およびその流路内の不連続面との交差部から生じているものと思われる。可撓性チューブ１０８の一端が接続されていない場合には、別の反射波の特性（signature）が現れることになる。
【００４４】
種々のタイプの内視鏡２００に由来する反射波の特性については、マイクロコントローラ２８内に記憶され、かつ測定結果と比較され、反射波が、適切に接続された内視鏡の特性に整合するか否かを確認することができる。接続部２３２における接続の切断あるいは出口３１における接続の切断に関する特性も、比較のために記憶可能である。種々のタイプおよび構造の可撓性チューブ１０８は、検討されるべき種々のタイプの内視鏡に使用されてもよい。同様の特性は、内視鏡上の接続部２３０あるいは他の任意の接続部に記憶されてもよい。個々の内視鏡のモデルに関する特性を準備し、かつ記憶することができるが、広範な種類の内視鏡に関する特性が使用可能である関連の内視鏡の間には十分な類似性が存在している。仮に各内視鏡のモデルに関する特性が記憶されている場合には、その特性も、適切な内視鏡のモデルがマイクロコントローラ２８内に導入されたことを確認するために、使用可能である。
【００４５】
ここで、図４を参照すると、内視鏡内の流路に流動を与える他の方法が議論されている。適切な方法で、多くの可撓性チューブ１０８を接続することは、ユーザーに対して少々課題を提起することになる。仮に上記のような接続が正確に実行されていない場合には、洗浄および消毒の処理が正確に終了しない可能性があるか、あるいは適切な接続を検出するための上述した検出方法の一つにおいて間違いが発見され、除染サイクルを停止させるかのいずれかとなり、ユーザーは内視鏡処理装置としての第１ステーション１０を開けて、接続を適切にやり直す必要がある。
【００４６】
流路セパレータ２４０を使用する代わりに、流路コネクタ４００は、流路セパレータ２４０と同様の方法で、開口部２０４および２０６内に嵌合される。ただし、流路コネクタ４００は、単に流動を誘導するのではなく、流動を与える役目をする。流路コネクタ４００は、開口部２０４内に挿入される第１挿入脚部４０４および開口部２０６内に挿入される第２挿入脚部４０６を有する本体４０２を含むものである。第１導管４０８は、第１挿入脚部４０４を含む本体４０２を貫通しており、エア流路２１３が第１開口部２０４と交わる位置で終端をなしている。同様に、第２導管４１０は、本体４０２および第１挿入脚部４０４を貫通して水流路２１４と交わり、第３導管４１２は流路２１４´と交わり、第４導管４１４は流路２１３´と交わっている。第５導管４１６は、本体４０２および第２挿入脚部４０６を貫通して吸引流路２１７と交わり、第６導管４１８は、本体４０２および第２挿入脚部４０６を貫通して流路２１７´と交わっている。一部の内視鏡は、上記のような開口部を１つだけ有しており、ある内視鏡は、二つより多い数の開口部を有することができ、当業者は、上記のような内視鏡に適応させるために流路コネクタ４００を修正する方法を認識しているはずである。
【００４７】
好ましくは、本体４０２は、開口部２０４および２０６内に本体４０２を封止するシリコン等の弾性物質で形成されている。これら開口部内のすべての表面に対してしっかりと嵌合するのではなく、流路コネクタ４００は、流路（２１３、２１４など）との交差部近傍を除き、開口部２０４および２０６内の表面に接触しないことが好ましく、これにより閉塞を最小限にすることができる。洗浄液および消毒液に適合し、好ましくは流路との交差部における弾性封止部の形態にも適合した金属あるいはポリマー等、他の本体材料は、代用可能である。
【００４８】
可撓性チューブ１０８と同様に、複数の可撓性チューブ４２０は本体４０２から延在しており、コネクタ４２２で終端をなしている。コネクタは、使用された流路コネクタ４００および可撓性チューブ１０８上に設けることができ、あるいは、内視鏡処理装置としての第１ステーション１０に一つの接続部が作られるだけでよいように連結管が設けられてもよい。
【００４９】
流路コネクタ４００が一体品である場合には、複数の接続が行われる。洗浄および消毒または滅菌用の流体は、可撓性チューブ１０８および符号２３０で示されるポートへの接続部を用いて記述された方法と同様の方法で、流路コネクタ４００を通じて種々の流路へ流動可能である。生検流路２１８用の接続部２３２および検査用接続部１０６側のポート２５４は、流路コネクタ４００によって対応されておらず、上述したような接続が必要とされる。
【００５０】
ここで、図５を参照すると、流路コネクタ４００と、開口部２０４および２０６内の表面との間の閉塞を防止するために、洗浄処理中の流路コネクタ４００の移動のための準備を行ってもよい。図５は、明確にするために、開口部２０６のみを図示しており、さらに、同様の原理は開口部２０４にも適用可能である。ここで、流路コネクタ４３０は、流路２１７´と交わる第１導管４３２と、流路２１７と交わる第２導管４３４とを有している。第３導管４３６および第４導管４３８は、開口部２０６内に収容される流路コネクタ４３０の脚部４４２の遠位端４４０で終端をなしているが、流路コネクタ４３０が開口部２０６内に完全に取り付けられたときには、流路２１７または２１７´に接続しない。スプリング４４４または他の付勢手段は、開口部２０６の内方へ流路コネクタ４３０を押しやる。スプリング４４４は、内視鏡処理装置内の表面４４６に対して作用するか、あるいは内視鏡のハウジングとしてのヘッド部２０２に取り付けられたクリップ４４８との間で位置決め可能である（図４参照）。
【００５１】
第３導管４３６は、流路コネクタ４３０内の第１開放チャンバ４５０内に向けて開口し、かつ第４導管４３８は第２開放チャンバ４５２内に向けて開口している。加圧下で流体が第３導管４３６および第４導管４３８を通じて、第１開放チャンバ４５０および第２開放チャンバ４５２内に流れるときには、当該チャンバ内の圧力は、開口部２０６の外方へ流路コネクタ４３０を押しやる。流路コネクタ４３０が外方へ移動するときに、流体の一部が流路２１７および２１７´内に流れ込むことが可能であり、流路コネクタ４３０が外方へさらに移動するときには、開口部２０６内の狭窄部分（neck）４５４を通過して逃げることが可能である。狭窄部分４５４は、開口部２０６が小さな内径の遠位部分４５６から、当該遠位部分４５６よりも大きな内径の近位部分４５８へ移行する箇所に形成されている。脚部４４２上の環状フランジ４６０は、近位部分４５８内に配されて、流路コネクタ４３０の移動を安定化させている。環状フランジ４６０を貫通する開口部４６２は、流路コネクタ４３０を外方へ押しやる圧力をさらに緩和しながら、流体がさらに外側に向かって流れるようにしている。スプリング４４４によって印加された圧力は、流体が流路２１７および２１７´を経由するか、あるいは流路２１７および２１７´を経由して狭窄部分４５４を通過するかのいずれかによって、スプリング４４４が流路コネクタ４３０を駆動して内方へ戻すことで、流体圧力が十分に緩和されるまで、その流体圧力下で、流路コネクタ４３０が外方へ移動し続けるように、設定可能である。これに代えて、スプリング４４４のスプリング力は、流体が第３導管４３６および第４導管４３８を経由して流れるときに、外方への力を決して超えないように設定されてもよく、その場合に、流路コネクタ４３０の移動が第３導管４３６および第４導管４３８を通過する流体の流動によって制御される。勿論、より活発なモータ作動式機構あるいは他の機械的な機構は、開口部２０６内において、流路コネクタ４３０を前後に移動させるのに使用されてもよい。
【００５２】
ここで、図６を参照すると、流路コネクタ４７０は、流路２１７´と交わる第１開放チャンバ４７４内に向けて開口する第１導管４７２と、流路２１７と交わる第２開放チャンバ４７８内に向けて開口する第２導管４７６とを有している。流路コネクタ４７０を移動させるために、独立した導管は設けられていない。第１導管４７２および第２導管４７６を通過した流体の過剰供給は、むしろ、流路コネクタ４７０を外方へ駆動させるのに十分な圧力を提供することになる。
【００５３】
洗浄および滅菌サイクルは、詳細には次のステップを含むものである。
【００５４】
ステップ１．蓋部を開ける
フットペダル（図示せず）を押し付けて洗浄槽１４ａの蓋部１６ａを開ける。両側にそれぞれ個別のフットペダルが存在する。仮にフットペダルから圧力が取り除かれた場合には、蓋部の動作は停止する。
【００５５】
ステップ２．内視鏡を位置決めし、接続する
内視鏡２００の挿入チューブ２０８を、螺旋状の循環チューブ６４内に挿入する。内視鏡２００の端部２２４およびヘッド部２０２を、洗浄槽１４ａ内に配置し、同時に、供給ホース２２２を、可能な限り、径を大きくした状態で、洗浄槽１４ａ内で巻く。
【００５６】
コネクタ３１において、好ましくは色分けされた流水管３０を、好ましくは色分けされた可撓性チューブ４２０およびコネクタ４２２を介して、流路コネクタ４００に取り付ける。別個の色分けされた可撓性チューブ１０８を、流路コネクタ４００によって対応されていない内視鏡の接続部２３２の開口部に接続する。送気用の導管１１２も、色分けされた追加の可撓性チューブ１０８を介してポート２５４に接続する。第１ステーション１０上に配されたガイド部は、色分けにより接続する場合の基準を与える。
【００５７】
ステップ３．ユーザー、内視鏡および除染システムに関する専門家を特定する
カスタマーにより選択可能な構造に応じて、制御システム２０では、ユーザーコード、患者識別番号、内視鏡コード、および／または専門家コードの入力を要求することができる。この情報は、手動（タッチスクリーンを介して）で入力してもよく、あるいは取り付けられたバーコード読取り棒（図示せず）を用いるなどして自動的に入力されてもよい。
【００５８】
ステップ４．洗浄槽の蓋部を閉じる
蓋部１６ａを閉じる場合には、好ましくはユーザーに対して、ユーザーの手が閉鎖中の洗浄槽の蓋部１６ａによって引っ掛かったり、あるいは挟まれたりしないための安全装置機構（fail-safe mechanism）を提供するハードウエアボタンおよびタッチスクリーン２２のボタン（図示せず）を同時に押すことを要求する。蓋部１６ａが閉じられている間に、仮にハードウエアボタンあるいはソフトウエアボタンのいずれかが解除された場合には、その閉鎖動作を停止する。
【００５９】
ステップ５．プログラムを開始する
ユーザーは、タッチスクリーン２２のボタンを押して洗浄／消毒処理を開始する。
【００６０】
ステップ６．内視鏡の本体を加圧し、漏れ速度を測定する
エアポンプを始動し、内視鏡の本体内の圧力をモニタする。圧力が２５０ヘクトパスカル（２５０ミリバール）に達したときに、エアポンプを停止して、圧力を６秒間、安定させる。仮に圧力が４５秒以内に２５０ヘクトパスカル（２５０ミリバール）に達しない場合には、プログラムを停止し、ユーザーには漏れが通知される。仮に上記６秒の安定期間中に、圧力が１００ヘクトパスカル（１００ミリバール）未満に低下した場合には、プログラムを停止し、ユーザーには圧力低下の状況が通知される。
【００６１】
一旦、圧力が安定化されると、バルブＳ５を閉じ、バルブＳ６を開けて、シース１０２下の内部空間１０４から圧力を抜く。次に、バルブＳ６を閉じ、かつバルブＳ５を開ける。圧力を、１〜６秒間、安定させた後に、新しい圧力が確認される。仮に圧力が１９０ヘクトパスカル（１９０ミリバール）を超える場合には、検査用接続部１０６がポート２５４に対して不適切に接続されているか、あるいは全く接続されていないと判断される。この場合には、処理サイクルを停止して、ユーザーには接続不良の状況が通知される。適切に接続されたものとみなされた場合には、その後、圧力を、６０秒間にわたって、モニタする。仮に圧力が６０秒以内に１０ヘクトパスカル（１０ミリバール）以上、低下した場合には、プログラムを停止して、ユーザーには圧力低下の状況が通知される。仮に圧力の低下が６０秒以内に１０ヘクトパスカル（１０ミリバール）未満である場合には、除染システムを次のステップへ進める。内視鏡の本体内は、流体が漏れて入ってくるのを防止するために、除染処理の残りの期間中に、僅かな陽圧に保持される。
【００６２】
ステップ７．接続部を検査する
第２の漏れ検査では、接続部２３２のポートへの接続および流路コネクタ４００への接続が適切であるか否かを検査する。ある分量の水を、内視鏡の遠位端が螺旋状のチューブ６４内で浸漬されるように、洗浄槽１４ａに入れる。バルブＳ１を閉じ、バルブＳ７を開け、ポンプ３２で真空引きし、かつ最終的に、内視鏡のエア／水流路２１０および吸引／生検流路２１２内へ液体を引き込むように、ポンプ３２を逆方向に作動させる。圧力センサ４２は、いずれの流路内の圧力も所定の時間枠内で所定量以上の分量だけ低下しないことを確実にするために、モニタされる。仮に圧力が所定量以上の分量だけ低下した場合には、その圧力低下は、接続の一つが正確になされなかったこと、および、現在、空気が流路内に漏れていることを示すと思われる。どのような場合でも、容認できない圧力低下の存在下では、制御システム２０は、処理サイクルを中止して、接続不良の可能性があることを示し、好ましくは、どの流路に不具合があるかを示す。より大きな流路では、適切な接続部は、ポンプ３２の「うなり周波数」の圧力値を読み取る上述の方法を用いて、検査される。
【００６３】
予備水洗
このステップの目的は、流路を通じて水を流出させて、内視鏡２００を洗浄し、かつ消毒する前に、廃棄物を除去することにある。
【００６４】
ステップ８．洗浄槽を満たす
洗浄槽１４ａを、ろ過水で満たし、その水位を、洗浄槽１４ａ下の圧力センサ５９によって検出する。
【００６５】
ステップ９．流路を通じて水を汲み上げる
水は、ポンプ３２により汲み上げられて、流路２１３、２１４、２１７、２１８、２１０および２１２の内部を通じて、ドレイン設備７４へ、直接、送られる。この水は、このステップ中において、内視鏡２００の外表面の周りに再循環されない。
【００６６】
ステップ１０．排出する
水が流路を通じて汲み上げられたときに、排水ポンプ７２を、洗浄槽１４ａも確実に空となるように、作動する。排水ポンプ７２は、排出スイッチとしての液位センサ７６が、排出処理が完了したことを検出したときに、停止されることになる。
【００６７】
ステップ１１．流路を通じて空気を送風する
排出処理中において、滅菌空気を、エアポンプ３８を介して、内視鏡のすべての流路に対して同時に送風して、潜在的な残留物を最小限にする。
【００６８】
洗浄
ステップ１２．洗浄槽を満たす
洗浄槽１４ａを、温水（３５℃）で満たす。水温は、熱水と非熱水との混合比を調整することによって制御される。水位は、圧力センサ５９によって検出される。
【００６９】
ステップ１３．洗浄剤を添加する
除染システムでは、このシステム内で循環している水に対して、蠕動式の計量ポンプ８８によって酵素系の洗浄剤を添加する。この添加量は、送出時間、ポンプによる送出速度および蠕動式の計量ポンプ８８に使用されるチューブの内径を制御することによって調整される。
【００７０】
ステップ１４．洗浄水溶液を循環する
洗浄剤溶液を、所定の時間、典型的には１分間〜５分間、好ましくは約３分間、流路ポンプ３２および外部の再循環ポンプ７０によって、内視鏡２００の内部流路およびその表面全体に対して活発に（actively）供給する。直列型ヒータ８０は、洗浄剤溶液の温度を約３５℃に維持する。
【００７１】
ステップ１５．閉塞検査を開始する
洗浄剤溶液を数分間、循環させた後に、複数の流路における流速を測定する。仮にいずれかの流路における流速がその流路に対する所定の流速より低い場合には、その流路は、閉塞状態にあると断定され、これによりプログラムを中止し、ユーザーには閉塞状況が通知される。蠕動式の各ポンプ３２は、その所定の流速で運転されるが、対応する圧力センサ４２の測定値が許容できない高い圧力を示す状況では、循環を停止させる。仮に一つの流路が閉塞された場合には、所定の流速は、圧力センサ４２がその流速を十分に通過させることができないことを表示することを誘発するはずである。ポンプ３２が蠕動式であるので、そのポンプ３２の作用による流速が、圧力によりポンプ３２が循環を停止させる時間割合と併用されると、実際の流速を与えるはずである。また、ポンプ３２の作用による流速は、ポンプ３２が循環を停止したときからの圧力の減衰に基づいて推定可能である。
【００７２】
ステップ１６．排出する
洗浄槽１４ａおよび流路から洗浄剤溶液を除去するために、排水ポンプ７２を始動する。排出用の液位センサ７６が排出完了を示したときには、排水ポンプ７２を停止する。
【００７３】
ステップ１７．空気を送風する
排出処理中において、滅菌空気を、内視鏡のすべての流路に対して同時に送風して、潜在的な残留物を最小限にする。
【００７４】
水洗
ステップ１８．洗浄槽を満たす
洗浄槽１４ａを、温水（３５℃）で満たす。水温は、熱水と非熱水との混合比を調整することによって制御される。水位は、圧力センサ５９によって検出される。
【００７５】
ステップ１９．水洗する
水洗用の水を、１分間、内視鏡２００の流路内（流路ポンプ３２経由）および内視鏡２００の外面上（再循環ポンプ７０およびスプリンクラーアームとしての噴霧ノズルアセンブリ６０経由）に循環させる。
【００７６】
ステップ２０．閉塞検査を続行する
水洗用の水が流路を通過するように供給されるので、流路を通る流速は測定され、仮にその測定された流速が任意の流路についての所定の流速より低い場合には、その流路は、閉塞状態にあると断定され、これによりプログラムを中止し、ユーザーには閉塞状況が通知される。
【００７７】
ステップ２１．排出する
洗浄槽１４ａおよび流路から水洗用の水を除去するために、排水ポンプを始動する。
【００７８】
ステップ２２．空気を送風する
排出処理中において、滅菌空気を、内視鏡のすべての流路に対して同時に送風して、潜在的な残留物を最小限にする。
【００７９】
ステップ２３．水洗処理を反復する
内視鏡および洗浄槽の表面から確実に酵素系の洗浄剤溶液を最大限水洗除去するために、ステップ１８からステップ２２を反復する。
【００８０】
消毒
ステップ２４．洗浄槽を満たす
洗浄槽１４ａを、非常に熱い温水（５３℃）で満たす。水温は、熱水と非熱水との混合比を調整することによって制御される。水位は、圧力センサ５９によって検出される。洗浄槽１４ａ内の消毒剤を、流路内へ循環させる前に、確実に使用中の濃度とするために、充填処理中においては、流路ポンプ３２を停止する。
【００８１】
ステップ２５．消毒剤を添加する
秤量した消毒剤９２、好ましくは米国カリフォルニア州アーバインのエシコン・インコーポレイテッドの先端滅菌製品事業部（Ａｄｖａｎｃｅｄ Ｓｔｅｒｉｌｉｚａｔｉｏｎ Ｐｒｏｄｕｃｔｓ ｄｉｖｉｓｉｏｎ Ｅｔｈｉｃｏｎ Ｉｎｃ．，Ｉｒｖｉｎｅ，ＣＡ）から入手可能な商品名サイデックス（ＣＩＤＥＸ）ＯＰＡオルトファルアルデヒド（ｏｒｔｈｏｐｈａｌａｌｄｅｈｙｄｅ）濃縮溶液を、消毒剤計量チューブ９６から抜き、計量ポンプ１００によって洗浄槽１４ａ内の水中に送る。消毒剤の分量を、分散チューブの底部に対する、充填センサ９８の位置によって調整する。消毒剤計量チューブ９６は、高液位スイッチが液体を検出するまで、充填される。消毒剤９２を、計量チューブ９６内の消毒剤の液位が分散チューブの先端のすぐ下になるまで、計量チューブ９６から抜く。必要量が分散された後に、計量チューブ９６には、消毒剤９２の瓶から消毒剤９２を再充填する。消毒剤は、洗浄槽１４ａが満たされるまでは添加されないことから、水供給の課題の場合には、濃縮された消毒剤が、内視鏡を水洗するための水がない状態で、内視鏡上に残されることはない。消毒剤が添加されている間、洗浄槽１４ａ内の消毒剤を、流路内へ循環させる前に、確実に使用中の濃度とするために、流路ポンプ３２を停止する。
【００８２】
ステップ２６．消毒する
使用される消毒剤溶液を、理想的には最短５分間、流路ポンプ３２および外部の再循環ポンプ７０によって、内視鏡２００の内部流路およびその表面全体に対して積極的に供給する。消毒剤溶液の温度を、直列型ヒータ８０によって、約５２．５℃に調整する。
【００８３】
ステップ２７．流動を検査する
消毒処理中において、内視鏡の各流路を流れる流動を、当該流路を流れる秤量済の溶液を送出するタイミングによって確認する。バルブＳ１を閉じ、バルブＳ７を開け、そして今度は、各流路ポンプ３２は、この流路ポンプ３２に関連する流路に対して、計量チューブ１３６からの所定量の溶液を送出する。この溶液の量およびその溶液の送出にかかる時間は、流路において非常に正確な流速を与えるものである。流路の内径および長さから推測される流速と異なる流速の異変は、停止した制御システム２０および除染処理によって警告される。
【００８４】
ステップ２８．閉塞検査を続行する
使用される消毒剤溶液を流路内に供給するので、この場合も、流路を通る流速は、ステップ１５と同様に測定される。
【００８５】
ステップ２９．排出する
洗浄槽１４ａおよび流路から消毒剤溶液を除去するために、排水ポンプ７２を始動する。
【００８６】
ステップ３０．空気を送風する
排出処理中において、滅菌空気を、内視鏡のすべての流路に対して同時に送風して、潜在的な残留物を最小限にする。
【００８７】
最終水洗
ステップ３１．洗浄槽を満たす
洗浄槽を、０．２μｍフィルタを通過した滅菌済の温水（４５℃）で満たす。
【００８８】
ステップ３２．水洗する
水洗用の水を、１分間、内視鏡２００の流路内（流路ポンプ３２経由）および内視鏡２００の外面上（再循環ポンプ７０およびスプリンクラーアームとしての噴霧ノズルアセンブリ６０経由）に循環させる。
【００８９】
ステップ３３．閉塞検査を続行する
水洗用の水を流路内に供給するので、この場合も、流路における流速は、ステップ１５と同様に測定される。
【００９０】
ステップ３４．排出する
洗浄槽１４ａおよび流路から水洗用の水を除去するために、排水ポンプ７２を始動する。
【００９１】
ステップ３５．空気を送風する
排出処理中において、滅菌空気を、内視鏡のすべての流路に対して同時に送風して、潜在的な残留物を最小限にする。
【００９２】
ステップ３６．水洗を反復する
内視鏡２００および再処理装置の表面からの消毒剤残留物を最大限、確実に削減するために、ステップ３１からステップ３５をあと２回（消毒後の水洗が合計で３回）反復する。
【００９３】
最終漏れ検査
ステップ３７．内視鏡の本体を加圧し、漏れ速度を測定する
ステップ６を反復する。
【００９４】
ステップ３８．プログラム終了を表示する
プログラムの正常な終了をタッチスクリーン上に表示する。
【００９５】
ステップ３９．内視鏡を減圧する
プログラム終了時から蓋部の開口時まで、内視鏡の本体内の圧力を、換気用バルブＳ５を毎分１０秒間、開けることによって大気圧に戻す。
【００９６】
ステップ４０．ユーザーを特定する
カスタマーにより選択された構造に応じて、制御システム２０では、正当なユーザー識別コードが入力されるまで、蓋部が開かないようにする。
【００９７】
ステップ４１．プログラム情報を記憶する
ユーザー識別番号、内視鏡識別番号、専門家識別番号および患者識別番号を含む、終了したプログラムに関する情報を、プログラム全体で取得したセンサによる検出データと共に、記憶する。
【００９８】
ステップ４２．プログラム記録を印刷する
仮にプリンタが除染システムに接続されている場合、およびユーザーによって要求された場合には、消毒プログラムの記録を印刷することになる。
【００９９】
ステップ４３．内視鏡を取り除く
一旦、正当なユーザー識別コードが入力されると、蓋部は（上記ステップ１と同様に、フットペダルを用いて）開放可能となる。その後、内視鏡を流水管３０から外し、洗浄槽１４ａから取り去る。その後、蓋部を、上記ステップ４に記述されたハードウエアボタンおよびソフトウエアボタンの双方を用いて閉じることができる。
【０１００】
この発明は、好適な実施の形態を参照して記述されている。明らかに、修正および変更は、先の詳細な記述を読み、かつ理解することにより、他者にも想起されるはずである。このような修正および変更のすべてが添付の特許請求の範囲あるいはその等価物の範囲内に入る限り、この発明は、修正および変更のすべてを含むものと解釈されることを意図するものとする。
【０１０１】
〔実施の態様〕
以下、この発明の実施の態様を説明する。
（１）内視鏡に対する除染処理中に、前記内視鏡内の複数の流路に流動を与える方法において、
前記内視鏡の本体内の第１チャンバ内への開口部を通じて、前記第１チャンバ内に第１部材を挿入するステップであって、前記第１チャンバは、第１管腔および第２管腔と交差されている、ステップと、
前記第１部材を介して前記第１チャンバ内の前記第２管腔から前記第１管腔の流動を分離するステップと、
前記第１部材を貫通する第１流路を通じて流体を前記第１管腔内に流すステップと、
前記第１部材を貫通する第２流路を通じて流体を前記第２管腔内に流すステップと、
を含む、方法。
（２）実施形態１記載の方法において、
第３管腔は、前記第１チャンバと交差し、
前記方法は、
前記第１部材を介して前記第１管腔および前記第２管腔から前記第３管腔の流動を分離するステップと、
前記第１部材を貫通する第３流路を通じて流体を前記第３管腔内に流すステップと、
をさらに含む、
方法。
（３）実施形態１記載の方法において、
前記内視鏡の前記本体内の第２チャンバ内への開口部を通じて、前記第２チャンバ内に第２部材を挿入するステップであって、前記第２チャンバは、第３管腔および第４管腔と交差されている、ステップと、
前記第２部材を介して前記第２チャンバ内の前記第４管腔から前記第３管腔の流動を分離するステップと、
前記第２部材を貫通する第３流路を通じて流体を前記第３管腔内に流すステップと、
前記第２部材を貫通する第４流路を通じて流体を前記第４管腔内に流すステップと、
をさらに含む、方法。
（４）実施形態３記載の方法において、
前記第１部材および前記第２部材は、相互に接続されている、方法。
（５）実施形態１記載の方法において、
前記流体は、洗浄用流体である、方法。
（６）実施形態１記載の方法において、
前記流体は、消毒剤または滅菌剤である、方法。
（７）実施形態１記載の方法において、
前記流体は、液体である、方法。
（８）実施形態１記載の方法において、
前記第１チャンバ内の前記第１部材を移動させ、これにより閉塞を低減させるステップ、
をさらに含む、方法。
（９）実施形態８記載の方法において、
前記第１チャンバ内の前記第１部材を移動させるステップは、加圧下で流体を前記第１チャンバ内に流して前記第１部材を前記第１チャンバの外側へ移動させるステップを含む、方法。
（１０）実施形態９記載の方法において、
前記第１チャンバ内の前記第１部材を移動させるステップは、付勢手段により前記第１チャンバ内に前記第１部材を押しやるステップをさらに含む、方法。
（１１）内視鏡に対する除染処理中に、前記内視鏡内の複数の流路に流動を与えるように構成された流路コネクタにおいて、
前記内視鏡の本体内の第１チャンバ内への開口部を通じて、前記第１チャンバ内に嵌合するように寸法および形状を設定された第１部材と、
前記第１部材内の第１流路であって、前記第１部材が前記第１チャンバ内に収容されたときに前記内視鏡内の第１管腔に対向する一端、および第１コネクタ内で終端をなす他端を有する、第１流路と、
前記第１部材内の第２流路であって、前記第１部材が前記第１チャンバ内に収容されたときに前記内視鏡内の第２管腔に対向する一端、および第２コネクタ内で終端をなす他端を有する、第２流路と、
前記第１チャンバの前記第２管腔から前記第１管腔の流動を分離するための、前記第１部材上の隔離手段と、
を含む、流路コネクタ。
（１２）実施形態１１記載の流路コネクタにおいて、
前記第１部材内の第３流路であって、前記第１部材が前記第１チャンバ内に収容されたときに前記内視鏡内の第３管腔に対向する一端、および第３コネクタ内で終端をなす他端を有する第３流路と、
前記第１チャンバの前記第１管腔および前記第２管腔から前記第３管腔の流動を隔離するための、前記第１部材上の追加の隔離手段と、
をさらに含む、流路コネクタ。
（１３）実施形態１１記載の流路コネクタにおいて、
前記第１部材に接続された第２部材であって、前記内視鏡の前記本体内の第２チャンバ内への開口部を通じて、前記第２チャンバ内に嵌合するように寸法および形状を設定された、第２部材と、
前記第２部材内の第３流路であって、前記第２部材が前記第２チャンバ内に収容されたときに前記内視鏡内の第３管腔に対向する一端、および第３コネクタ内で終端をなす他端を有する、第３流路と、
前記第２部材内の第４流路であって、前記第２部材が前記第２チャンバ内に収容されたときに前記内視鏡内の第４管腔に対向する一端、および第４コネクタ内で終端をなす他端を有する、第４流路と、
前記第２チャンバの前記第４管腔から前記第３管腔の流動を分離するための、前記第２部材上の第２の隔離手段と、
をさらに含む、流路コネクタ。
（１４）実施形態１１記載の流路コネクタにおいて、
前記第１チャンバ内に前記第１部材を付勢するための付勢手段、
をさらに含む、流路コネクタ。
（１５） 実施形態１４記載の流路コネクタにおいて、
前記付勢手段はスプリングを含む、流路コネクタ。
（１６）実施形態１１記載の流路コネクタにおいて、
前記第１部材を貫通する第３流路と、
前記第１部材上の追加の隔離手段であって、前記第１部材が前記第１チャンバ内に完全に収容されたときに、第１チャンバの前記第１管腔および前記第２管腔から前記第３流路を隔離し、これにより加圧下で前記第３流路を通じて導入された流体が前記第１チャンバの外側へ前記第１部材を押しやる傾向がある、追加の隔離手段と、
をさらに含む、流路コネクタ。
（１７）実施形態１１記載の流路コネクタにおいて、
前記第１部材が前記第１チャンバ内に収容されたときに前記第１チャンバの第１開口部とは反対側の位置で、前記第１流路が前記第１部材を出ており、
前記第１部材は、前記第１流路が前記第１部材を出ている位置に設けられた凹部を含み、これにより加圧下で前記第１流路を通じて流れる流体が、前記第１チャンバの外側へ前記第１部材を押しやる傾向がある圧力を前記凹部に生み出す、
流路コネクタ。
【図面の簡単な説明】
【０１０２】
【図１】この発明による除染装置を示す正立面図である。
【図２】図１に示された除染装置を示すものであって、明確にするために一つの除染用洗浄槽のみを示す概略図である。
【図３】図１に示された除染装置における処理に適した内視鏡の断面図である。
【図４】この発明による流路コネクタを示す、図３に示された内視鏡のヘッド部の詳細な断面図である。
【図５】この発明による図３の内視鏡内に配される、他の流路コネクタの一部を詳細に示す断面図である。
【図６】この発明による図３の内視鏡内に配される、さらに他の流路コネクタの一部を詳細に示す断面図である。
【出願人】 【識別番号】５９１２８６５７９
【氏名又は名称】エシコン・インコーポレイテッド
【氏名又は名称原語表記】ＥＴＨＩＣＯＮ， ＩＮＣＯＲＰＯＲＡＴＥＤ
【出願日】 平成１８年１０月３０日（２００６．１０．３０）
【代理人】 【識別番号】１０００６６４７４
【弁理士】
【氏名又は名称】田澤 博昭

【識別番号】１０００８８６０５
【弁理士】
【氏名又は名称】加藤 公延

【識別番号】１００１２３４３４
【弁理士】
【氏名又は名称】田澤 英昭

【識別番号】１００１０１１３３
【弁理士】
【氏名又は名称】濱田 初音
【公開番号】 特開２００７−１２５３８５（Ｐ２００７−１２５３８５Ａ）
【公開日】 平成１９年５月２４日（２００７．５．２４）
【出願番号】 特願２００６−２９４５４５（Ｐ２００６−２９４５４５）