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【発明の名称】 電子メール配信方法及び電子メール配信サーバ
【発明者】 【氏名】曹 剛
【要約】 【課題】大きな宣伝広告効果を確実に得ることができる電子メール配信方法及び該電子メール配信方法を実現する電子メール配信サーバを提供する。

【解決手段】外部メールサーバ６に対してクライアント端末３から電子メールの送受信の要求があった場合に該電子メールを仲介して配信する電子メール配信サーバ４において、広告データと該広告データに関連するＵＲＬとを格納した広告データベース１４と、広告データベース１４から広告データ及びこれに関連するＵＲＬを取得する広告データ取得部１６と、電子メール配信サーバ４を介して送受信される電子メールに、広告データ取得部１６により取得された広告データ及びＵＲＬとを挿入するメール加工部１７とを備えた。
【特許請求の範囲】
【請求項１】 外部メールサーバに対してクライアント端末から電子メールの送受信の要求があった場合に該電子メールを仲介して配信する電子メール配信方法において、広告主に関する広告データと該広告データに関連するＵＲＬとを格納した広告データベースから、広告データを該広告データに関連するＵＲＬと共に取得し、仲介して配信される電子メールに、上記取得された広告データと該広告データと共に取得されたＵＲＬとを挿入することを特徴とする電子メール配信方法。
【請求項２】 外部メールサーバに対してクライアント端末から電子メールの送受信の要求があった場合に該電子メールを仲介して配信する電子メール配信方法において、広告主に関する広告データと該広告データに関連するＵＲＬとを一意に定まる広告識別子と共に格納した広告データベースから、広告データを該広告データの識別子と共に取得し、仲介して配信される電子メールに、上記取得された広告データ及び該広告データと共に取得された広告識別子を挿入し、上記クライアント端末から上記広告識別子を受信した場合に、該広告識別子に対応するＵＲＬを上記広告データベースから取得し、上記取得された広告識別子に対応するＵＲＬを上記クライアント端末に転送することを特徴とする電子メール配信方法。
【請求項３】 請求項２に記載の電子メール配信方法において、クライアント端末のユーザに関する情報を一意に定まるユーザ識別子と共に格納したユーザデータベースを参照して、要求を行ったクライアント端末のユーザを特定し該ユーザに対するユーザ識別子を取得し、更に上記取得されたユーザ識別子を上記電子メールに挿入し、上記クライアント端末から上記ユーザ識別子を受信した場合に、上記ユーザデータベース内の該ユーザ識別子に対応するユーザに関する情報を、上記広告識別子に基づいて更新することを特徴とする電子メール配信方法。
【請求項４】 請求項３に記載の電子メール配信方法において、上記広告データの取得は、要求を行ったクライアント端末のユーザに最適な広告データを上記ユーザデータベースを参照して行われることを特徴とする電子メール配信方法。
【請求項５】 請求項１又は２に記載の電子メール配信方法において、上記広告データベースには、広告を表示する時間帯に関連づけて上記広告データと該広告データに関連するＵＲＬとを格納し、上記広告データの取得は、現在時刻に対応する広告データを上記広告データベースから取得して行われることを特徴とする電子メール配信サーバ。
【請求項６】 外部メールサーバに対してクライアント端末から電子メールの送受信の要求があった場合に該電子メールを仲介して配信する電子メール配信サーバにおいて、広告主に関する広告データと該広告データに関連するＵＲＬとを格納した広告データベースと、上記広告データベースから広告データを該広告データに関連するＵＲＬと共に取得する広告データ取得手段と、電子メール配信サーバを介して送受信される電子メールに、上記広告データ取得手段により取得された広告データと該広告データと共に取得されたＵＲＬとを挿入するメール加工手段とを備えたことを特徴とする電子メール配信サーバ。
【請求項７】 外部メールサーバに対してクライアント端末から電子メールの送受信の要求があった場合に該電子メールを仲介して配信する電子メール配信サーバにおいて、広告主に関する広告データと該広告データに関連するＵＲＬとを一意に定まる広告識別子と共に格納した広告データベースと、上記広告データベースから広告データを該広告データの識別子と共に取得する広告データ取得手段と、電子メール配信サーバを介して送受信される電子メールに、上記広告データ取得手段により取得された広告データ及び該広告データと共に取得された広告識別子を挿入するメール加工手段と、上記クライアント端末から上記広告識別子を受信した場合に、該広告識別子に対応するＵＲＬを上記広告データベースから取得するＵＲＬ取得手段と、上記ＵＲＬ取得手段により取得されたＵＲＬを上記クライアント端末に転送するＵＲＬ転送手段とを備えたことを特徴とする電子メール配信サーバ。
【請求項８】 クライアント端末のユーザに関する情報を一意に定まるユーザ識別子と共に格納したユーザデータベースと、要求を行ったクライアント端末のユーザを上記ユーザデータベースを参照して特定し該ユーザに対するユーザ識別子を取得するユーザ特定手段とを備え、上記メール加工手段は、更に上記ユーザ特定手段により取得されたユーザ識別子を上記電子メールに挿入し、上記クライアント端末から上記ユーザ識別子を受信した場合に、上記ユーザデータベース内の該ユーザ識別子に対応するユーザに関する情報を、上記広告識別子に基づいて更新するユーザ情報更新手段を備えたことを特徴とする請求項７に記載の電子メール配信サーバ。
【請求項９】 上記広告データ取得手段は、要求を行ったクライアント端末のユーザに最適な広告データを上記ユーザデータベースを参照して取得することを特徴とする請求項８に記載の電子メール配信サーバ。
【請求項１０】 上記広告データベースには、広告を表示する時間帯に関連づけて上記広告データと該広告データに関連するＵＲＬとを格納し、上記広告データ取得手段は、現在時刻に対応する広告データを上記広告データベースから取得することを特徴とする請求項６又は７に記載の電子メール配信サーバ。
【発明の詳細な説明】【０００１】
【発明の属する技術分野】本発明は、電子メールの送受信を仲介する電子メール配信方法、特に外部メールサーバに対してクライアント端末から電子メールの送受信の要求があった場合に該電子メールを仲介して配信する電子メール配信方法に関するものである。また、このような電子メール配信方法を実現する電子メール配信サーバに関するものである。
【０００２】
【従来の技術】近年、インターネットの急速な普及とともにインターネットは宣伝広告媒体として利用され、インターネットを利用した種々の広告が行われている。例えば、Ｗｅｂサイトを利用して広告を行うことがなされている。これは、広告主の商品やサービスに関する情報をＷｅｂページとして掲載し、このＷｅｂページを広告主が開設しているＷｅｂサイトにおいて公開することによって広告を行うものである（以下、広告主のＷｅｂサイトにおけるこのようなＷｅｂページを広告ページということとする。）。
【０００３】このような宣伝広告活動を成功させるためには、広告主の広告ページを多数のユーザに見てもらう必要がある。このような点に鑑み、最近では電子メールを利用した広告が頻繁になされている。これは、特にメールマガジンやダイレクトメールといった不特定多数に送られる電子メールの本文に広告文及び広告ページのＵＲＬ（Uniform Resource Locator）を挿入して広告を行うものである。
【０００４】
【発明が解決しようとする課題】しかしながら、上述のように最近では電子メールを利用した広告が頻繁になされており、不特定多数に送られる電子メールには、必ずと言っていいほど何らかの広告文が挿入されるようになっている。従って、このような不特定多数に送られる電子メールを利用して広告を行う方法では、もはやユーザに与えるインパクトは小さい。即ち、ユーザは、このような電子メールを受け取っても広告文をほとんど見ることがなく、その宣伝広告効果が小さくなっている。
【０００５】本発明は、このような従来技術の問題点に鑑みてなされたもので、大きな宣伝広告効果を確実に得ることができる電子メール配信方法及び該電子メール配信方法を実現する電子メール配信サーバを提供することを目的とする。
【０００６】
【課題を解決するための手段】このような従来技術における問題点を解決するために、請求項１に記載の本発明は、外部メールサーバに対してクライアント端末から電子メールの送受信の要求があった場合に該電子メールを仲介して配信する電子メール配信方法において、広告主に関する広告データと該広告データに関連するＵＲＬとを格納した広告データベースから、広告データを該広告データに関連するＵＲＬと共に取得し、仲介して配信される電子メールに、上記取得された広告データと該広告データと共に取得されたＵＲＬとを挿入することを特徴とする。
【０００７】これにより、仲介して配信されるすべての電子メールに広告データ（広告文）とこれに関連するＵＲＬが挿入されるので、個人的なメールにも広告データが挿入され、高い宣伝広告効果を得ることができる。
【０００８】また、請求項２に記載の本発明は、広告主に関する広告データと該広告データに関連するＵＲＬとを一意に定まる広告識別子と共に格納した広告データベースから、広告データを該広告データの識別子と共に取得し、仲介して配信される電子メールに、上記取得された広告データ及び該広告データと共に取得された広告識別子を挿入し、上記クライアント端末から上記広告識別子を受信した場合に、該広告識別子に対応するＵＲＬを上記広告データベースから取得し、上記取得された広告識別子に対応するＵＲＬを上記クライアント端末に転送することを特徴とする。
【０００９】更に、請求項３に記載の本発明は、クライアント端末のユーザに関する情報を一意に定まるユーザ識別子と共に格納したユーザデータベースを参照して、要求を行ったクライアント端末のユーザを特定し該ユーザに対するユーザ識別子を取得し、更に上記取得されたユーザ識別子を上記電子メールに挿入し、上記クライアント端末から上記ユーザ識別子を受信した場合に、上記ユーザデータベース内の該ユーザ識別子に対応するユーザに関する情報を、上記広告識別子に基づいて更新することを特徴とする。
【００１０】これにより、ユーザが興味を持った広告を集計することが可能となり、ユーザの嗜好を判断することが可能となる。このユーザの嗜好は営業上有用な情報として利用することができる。
【００１１】更にまた、請求項４に記載の本発明は、上記広告データの取得は、要求を行ったクライアント端末のユーザに最適な広告データを上記ユーザデータベースを参照して行われることを特徴とする。
【００１２】これにより、ユーザの嗜好に応じた適切な広告が提供されることになるので、ユーザが興味を持つ可能性が高くなり、より高い宣伝広告効果を得ることができる。
【００１３】また、請求項５に記載の本発明は、上記広告データベースには、広告を表示する時間帯に関連づけて上記広告データと該広告データに関連するＵＲＬとを格納し、上記広告データの取得は、現在時刻に対応する広告データを上記広告データベースから取得して行われることを特徴とする。
【００１４】これにより、時間の経過に従って、電子メールに挿入される広告データを変えることができ、効率的な宣伝広告を行うことができる。
【００１５】請求項６から１０に記載の本発明は、電子メール配信サーバに関するものであり、請求項６に記載の本発明は、外部メールサーバに対してクライアント端末から電子メールの送受信の要求があった場合に該電子メールを仲介して配信する電子メール配信サーバにおいて、広告主に関する広告データと該広告データに関連するＵＲＬとを格納した広告データベースと、上記広告データベースから広告データを該広告データに関連するＵＲＬと共に取得する広告データ取得手段と、電子メール配信サーバを介して送受信される電子メールに、上記広告データ取得手段により取得された広告データと該広告データと共に取得されたＵＲＬとを挿入するメール加工手段とを備えたことを特徴とする。
【００１６】また、請求項７に記載の本発明は、外部メールサーバに対してクライアント端末から電子メールの送受信の要求があった場合に該電子メールを仲介して配信する電子メール配信サーバにおいて、広告主に関する広告データと該広告データに関連するＵＲＬとを一意に定まる広告識別子と共に格納した広告データベースと、上記広告データベースから広告データを該広告データの識別子と共に取得する広告データ取得手段と、電子メール配信サーバを介して送受信される電子メールに、上記広告データ取得手段により取得された広告データ及び該広告データと共に取得された広告識別子を挿入するメール加工手段と、上記クライアント端末から上記広告識別子を受信した場合に、該広告識別子に対応するＵＲＬを上記広告データベースから取得するＵＲＬ取得手段と、上記ＵＲＬ取得手段により取得されたＵＲＬを上記クライアント端末に転送するＵＲＬ転送手段とを備えたことを特徴とする。
【００１７】更に、請求項８に記載の本発明は、クライアント端末のユーザに関する情報を一意に定まるユーザ識別子と共に格納したユーザデータベースと、要求を行ったクライアント端末のユーザを上記ユーザデータベースを参照して特定し該ユーザに対するユーザ識別子を取得するユーザ特定手段とを備え、上記メール加工手段は、更に上記ユーザ特定手段により取得されたユーザ識別子を上記電子メールに挿入し、上記クライアント端末から上記ユーザ識別子を受信した場合に、上記ユーザデータベース内の該ユーザ識別子に対応するユーザに関する情報を、上記広告識別子に基づいて更新するユーザ情報更新手段を備えたことを特徴とする。
【００１８】更にまた、請求項９に記載の本発明は、上記広告データ取得手段は、要求を行ったクライアント端末のユーザに最適な広告データを上記ユーザデータベースを参照して取得することを特徴とする。
【００１９】また、請求項１０に記載の本発明は、上記広告データベースには、広告を表示する時間帯に関連づけて上記広告データと該広告データに関連するＵＲＬとを格納し、上記広告データ取得手段は、現在時刻に対応する広告データを上記広告データベースから取得することを特徴とする。
【００２０】
【発明の実施の形態】以下、本発明に係る電子メール配信サーバの一実施形態について図面を参照して詳細に説明する。図１は本実施形態に係るネットワーク構成の概略を示す図である。
【００２１】図１に示すように、社内ＬＡＮ等の組織内に設けられたクライアントネットワーク１がインターネット２に接続されており、このクライアントネットワーク１内のクライアント端末３は、インターネット２を介して図１に示す電子メール配信サーバ４、広告サーバ５にアクセスすることができる。なお、クライアント端末３、電子メール配信サーバ４（以下、単にメール配信サーバという。）、広告サーバ５、メールサーバ６はそれぞれターミナルアダプタ（ＴＡ）、ルータ等のネットワーク機器（図示せず）によってインターネット２と接続されている。また、クライアント端末３はクライアントネットワーク１内に複数存在してもよいが、以下の説明では、クライアントネットワーク１内に１つのクライアント端末３が存在するものとして説明する。
【００２２】ここで、本実施形態におけるクライアントネットワーク１には、図１に示すように、外部からの不法なアクセスを未然に防止するため、インターネット２との間にファイアーウォールＦが設けられている。このファイアーウォールＦは、電子メール（以下、単にメールという。）に関するプロトコル、例えば、ＳＭＴＰ（Simple Mail Transfer Protocol）、ＰＯＰ（Post Office Protocol）等のプロトコルでの通信を制限するものである。このようなファイアーウォールが設けられる場合には、これらのプロトコルを使用する汎用的な電子メールソフトウェアを用いてクライアント端末３からメールサーバ６に対して直接メールの送受信をすることができなかった。以下の説明では、このようなファイアーウォールがクライアントネットワークに設置された場合であっても、メールの送受信を行うことができるシステムについて説明する。なお、ファイアーウォールＦはＨＴＴＰプロトコルのデータの通過を許可しているものとする。
【００２３】図２は、図１に示すクライアント端末３の構成を示すブロック図、図３は、図１に示すメール配信サーバ４及びメールサーバ６の構成を示すブロック図である。以下に述べる各機能は、これらクライアント端末３、メール配信サーバ４、メールサーバ６を構成する一般的なネットワークサーバコンピュータやパーソナルコンピュータ等の中央処理演算部（ＣＰＵ）及び記憶装置に格納されたプログラム等により実現されるものである。
【００２４】図２に示すように、クライアント端末３は、汎用的なメールソフトウェア１１と、メールサーバ６に対してメールの送受信を行うための仮想メールサーバ８とを備えている。また、クライアント端末３の仮想メールサーバ８は仮想送信メールサーバ８１と、仮想受信メールサーバ８２と、通信部８３と、要求部８４と、制御部８５と、送信バッファ８６及び受信バッファ８７とを備えている。
【００２５】上記仮想送信メールサーバ８１はクライアント端末３内での送信メールサーバとして機能し、仮想受信メールサーバ８２はクライアント端末３内での受信メールサーバとして機能する。この仮想送信メールサーバ８１は一般の送信メールサーバ（例えばＳＭＴＰサーバ）と同様に、メールソフト１１からメールが送信された場合にその送信メールを受け取る。ここで一般のＳＭＴＰサーバ等の送信メールサーバであれば、受け取った送信メールにおいて指定されたアドレスに該送信メールを直接配信することとなるが、この仮想送信メールサーバ８１はこの送信メールを仮想メールサーバ８内の送信バッファ８６に転送する。また仮想受信メールサーバ８２も一般の受信メールサーバ（例えばＰＯＰサーバ）と同様に、メールソフト１１のメール受信要求に対して、受信バッファ８７に保持格納されたメールをメールソフト１１に返信する。
【００２６】また仮想メールサーバ８の通信部８３はＷｅｂブラウザとしての基本的な機能を備えており、後述するメール配信サーバ４の第１のＷｅｂサーバ１２とＨＴＴＰプロトコルにて通信することができる。通信部８３にはメール配信サーバ４の第１のＷｅｂサーバ１２にデータを送信する送信部８３ａと、第１のＷｅｂサーバ１２からデータを受信する受信部８３ｂとが設けられ、該通信部８３の送信部８３ａ及び受信部８３ｂを介してメール配信サーバ４の第１のＷｅｂサーバ１２との間の通信が行われる。より具体的には、通信部８３の送信部８３ａは後述する各種のコマンドや認証情報等を送信し、受信部８３ｂは該コマンドに対する応答等を受信する。
【００２７】一方、メールサーバ６は、図３に示すように、一般的な送信メールサーバ６１（例えばＳＭＴＰサーバ）と受信メールサーバ６２（例えばＰＯＰサーバ）とから構成されるものであり、インターネット２上の他のネットワークにメールを送信又は他のネットワークのメールサーバ６からメールを受信する。なお、後述するように、クライアント端末３からのアクセスに対する認証サーバとしても機能する受信メールサーバ６２にはユーザ認証用の登録テーブル（図示せず）が設けられており、このテーブルにユーザが登録されているか否かを判断することにより受信メールサーバ６２に対する認証が行われる。
【００２８】図３に示すように、メール配信サーバ４は、ＨＴＴＰプロトコルのデータを送受信可能な第１のＷｅｂサーバ１２及び第２のＷｅｂサーバ１３、クライアント端末３とメールサーバ６との間での電子メールの送受信を仲介する仲介サーバ４１、第１のＷｅｂサーバ１２と仲介サーバ４１との間で通信されるデータを処理、制御する制御部７、後述する暗号化部９及び復号化部１０、広告データベース１４、ユーザデータベース１５、広告データ取得部１６、メール加工部１７、ユーザ特定部１８、ユーザ情報更新部１９、ＵＲＬ取得部２０、ＵＲＬ転送部２１を備えている。
【００２９】メール配信サーバ４内の仲介サーバ４１は、図３に示すようにメール送出部４２と、メール取得部４３と、メール返信部４４と、認証部４５と、識別子付与部４６と、バッファＡ〜Ｄとを備える。なお、この仲介サーバ４１をメール配信サーバ４内に複数備えることもできる。ここで、メール配信サーバ４の仲介サーバ４１に対しては一意のアドレスが割り付けられており、クライアント端末３の仮想メールサーバ８から該アドレスを指定して第１のＷｅｂサーバ１２にアクセスすることにより、該アドレスに対応する仲介サーバ４１にアクセスすることが可能となる。
【００３０】上記仲介サーバ４１のメール送出部４２は、クライアント端末３からメールが送信された場合に第１のＷｅｂサーバ１２が受信したメールをメールサーバ６の送信メールサーバ６１に送出するものである。メールがメールサーバ６の返信メールサーバ６に送出されると、メールが指定した宛先に配信される。また仲介サーバ４１のメール取得部４３は、クライアント端末３の要求部８４にからの要求に対して、メールサーバ６の受信メールサーバ６２に蓄積されているメール情報又はメールを取得するものである。
【００３１】仲介サーバ４１のメール返信部４４は、メール取得部４３により取得したメール情報又はメールをクライアント端末３の仮想メールサーバ８に返信するものである。また、仲介サーバ４１の認証部４５は、クライアント端末３の通信部８３の送信部８３ａから送信された認証情報に基づいてメールサーバ６の受信メールサーバ６２に対して認証を要求するものである。
【００３２】更に仲介サーバ４１の識別子付与部４６は、認証部４５により認証が成功した場合に該認証情報に対する識別子を付与し、該識別子をクライアント端末３の仮想メールサーバ８に対して返信するものである。仮想メールサーバ８では、送信するデータにこの識別子を付加することにより、実際の認証情報を送信しなくともメールサーバ６の受信メールサーバ６２に対して認証が可能となりデータ通信の安全性が高まる。この詳細については後述する。上記仲介サーバ４１内のバッファＡ〜Ｄはメモリ、ハードディスク等の記憶装置によって構成され、該バッファに各種の情報が保持格納される。
【００３３】ここでメール配信サーバ４の制御部７は、上述したように第１のＷｅｂサーバ１２と仲介サーバ４１との間で通信されるデータを処理、制御するものであり、メール配信サーバ４を構成するコンピュータに格納されたプログラム、例えばＣＧＩ（Common Gateway Interface）プログラムとＣＰＵ等によって実現される。
【００３４】また、メール配信サーバ４には、クライアント端末３の仮想メールサーバ８の通信部８３の暗号化部８３ｃ及び復号化部８３ｄに対応して、送信するデータを暗号化する暗号化部９及び（暗号化された）受信データを復号化する復号化部１０が設けられている。これらメール配信サーバ４の暗号化部９、復号化部１０及び仮想メールサーバ８の通信部８３の暗号化部８３ｃ、復号化部８３ｄにより、仮想メールサーバ８とメール配信サーバ４の第１のＷｅｂサーバ１２との間のインターネット２上の通信データがすべて暗号化される。この暗号化にはＳＳＬ（Secure Socket Layer）等各種の暗号化技術を用いることができる。
【００３５】メール配信サーバ４の広告データベース１４は、仲介サーバ４１を介して送信又は受信されるメールに挿入する広告文（広告データ）、一意の識別子としての広告ＩＤ、広告主、広告サイト５の広告ページのＵＲＬ、広告時間帯等を格納したものである。本実施形態における広告データベース１４の構造の一例を図４に示す。後述するように、この広告データベース１４の内容に基づいて、仲介サーバ４１を介して送信又は受信されるメールに所定の広告が挿入される。
【００３６】メール配信サーバ４の広告データ取得部１６は、上記広告データベース１４に格納された広告文（広告データ）、広告ＩＤ（広告識別子）、広告ページのＵＲＬなどを取得する。また、メール加工部１７は、後述するバッファＣ又はＤに格納された送信又は受信メールに上記広告データ取得部１６により取得された広告文などを挿入する。
【００３７】また、メール配信サーバ４のユーザデータベース１５は、クライアント端末３の各ユーザに関する情報が格納されるもので、例えば、各ユーザに対して一意に定められるユーザ識別子や各ユーザの広告に対する嗜好などが数値化されて格納されている。ここで、メール配信サーバ４のユーザ特定部１８は、要求を行ったクライアント端末３のユーザを上記ユーザデータベース１５を参照して特定し該ユーザに対するユーザ識別子を取得する。更に、ユーザ情報更新部１９は、上記ユーザデータベース１５内に格納された情報を更新する。これらの詳細については後述する。
【００３８】メール配信サーバ４の第２のＷｅｂサーバ１３は、ＣＧＩサーバとして機能するものであり、クライアント端末３からの要求を受けて所定のＣＧＩプログラムが起動される。このＣＧＩプログラムにより、ＵＲＬ取得部２０とＵＲＬ転送部２１とが所定の処理を行う。このＵＲＬ取得部２０とＵＲＬ転送部２１との処理の詳細については後述する。
【００３９】次に、本実施形態に係る電子メール配信サーバを利用してメールを送信する場合、即ちクライアント端末３において起動されているメールソフト１１からメール配信サーバ４を介してメールサーバ６に対してメールを送信する場合の動作について説明する。図５は、メールソフト１１からメールサーバ６の送信メールサーバ６１にメールを送信する場合のフローチャートである。
【００４０】まず、クライアント端末３のメールソフト１１から仮想メールサーバ８の仮想送信メールサーバ８１に対してメールを送信する（Ｓ１）。仮想メールサーバ８の仮想送信メールサーバ８１はメールソフト１１からメールが送信されたことを検知し、該メールを受け取る（Ｓ２）。そして仮想送信メールサーバ８１内で認証が行われる（Ｓ３）。この認証は、上記メールが、該仮想メールサーバ８が設置されるコンピュータ（以下、仮想メールサーバ８端末という）と同一のコンピュータ上で起動されているメールソフト１１から送信されたメールであるか否かを判断することにより行われる。より具体的には、仮想メールサーバ８端末のＩＰアドレスと、メールソフト１１が起動されているコンピュータのＩＰアドレスとが同一であるか否かを確認することにより行われる。このように仮想メールサーバ８コンピュータと同一のコンピュータからの送信だけを認めることによってメール送信に対する安全性を高めている。
【００４１】ここで上記ＩＰアドレスが同一ではない場合には、仮想メールサーバ８端末以外のコンピュータからメールが送信されたことを意味するので、仮想送信メールサーバ８１は上記認証を拒否し、該メールを送信したメールソフト１１に対してその旨のエラー情報を返信して（Ｓ４）処理を終了する（Ｓ９）。
【００４２】一方、上記ＩＰアドレスが同一である場合には、仮想メールサーバ８端末と同一のコンピュータからメールが送信されたことを意味するので、上記認証が成功し、仮想送信メールサーバ８１が該メールを仮想メールサーバ８内の送信バッファ８６に転送し保持する（Ｓ５）。
【００４３】その後、クライアント端末３の仮想メールサーバ８とメール配信サーバ４の仲介サーバ４１との間で通信が行われ、以下に述べるログイン処理（Ｓ６）、メール送出処理（Ｓ７）、及びログアウト処理（Ｓ８）が行われる。これにより上記仮想メールサーバ８の送信バッファ８６に保持されているメールが仲介サーバ４１を介してメールサーバ６に送出され、メールの送信が完了する（Ｓ９）。このクライアント端末３の仮想メールサーバ８とメール配信サーバ４の仲介サーバ４１との間の通信は、基本的に仮想メールサーバ８の制御部８５、通信部８３、及びメール配信サーバ４の第１のＷｅｂサーバ１２、制御部７とを介して行われるものである。これは後述するメール受信の処理においても同様である。
【００４４】次に上記ログイン処理（Ｓ６）についてより詳細に述べる。上記ログイン処理は、ユーザがメールサーバ６の使用を許可された者であるか否かの認証（ログイン）を行うものである。図６及び図７は、図５に係るログイン処理におけるフローチャートである。
【００４５】まず、仮想メールサーバ８の制御部８５が、メール配信サーバ４内で現在利用可能な仲介サーバ４１を問い合わせる「ＨＩ」コマンドをメール配信サーバ４の制御部７に送信する（Ｓ６−１）。メール配信サーバ４の制御部７が、この「ＨＩ」コマンドを受信すると、メール配信サーバ４内で現在利用可能な仲介サーバ４１が存在するか否かの判断が行われる（Ｓ６−２）。
【００４６】現在利用可能な仲介サーバ４１が存在しない場合は、ログイン処理が中止され、メール配信サーバ４の制御部７が「ＨＩ」コマンドに対する応答としてエラー情報を仮想送信メールサーバ８１に返信する（Ｓ６−３）。このエラー情報を受け取った仮想送信メールサーバ８１はメールを送信したメールソフト１１に対してその旨のエラー情報を返信して（Ｓ６−４）、メール送信の処理を終了する（Ｓ６−５）。
【００４７】一方、メール配信サーバ４内に現在利用可能な仲介サーバ４１が存在する場合には、メール配信サーバ４の制御部７が「ＨＩ」コマンドに対する応答として、メール配信サーバ４内で利用可能な仲介サーバ４１に対応するアドレスを仮想メールサーバ８の制御部８５に返信する（Ｓ６−６）。なお、メール配信サーバ４内に複数の仲介サーバ４１が設置され、利用可能な仲介サーバ４１が複数存在する場合には、それらの仲介サーバ４１のうち、他のユーザからのアクセス等を考慮して最適な仲介サーバ４１がメール配信サーバ４の制御部７によって自動的に選択される。
【００４８】仮想メールサーバ８の制御部８５が上記アドレスを受信すると、該仮想メールサーバ８の制御部８５は上記アドレスに対応する仲介サーバ４１が正常に稼働しているか否かを確認するための「ＨＥＬＬＯ」コマンドをメール配信サーバ４の制御部７に送信する（Ｓ６−７）。なお、この「ＨＥＬＬＯ」コマンドは上記返信されたアドレスを指定して送信する。
【００４９】この「ＨＥＬＬＯ」コマンドを受け取ったメール配信サーバ４の制御部７では、該アドレスに対応する仲介サーバ４１を選択し、該仲介サーバ４１に正常に稼働しているか否かを問い合わせる。正常に稼働していれば仲介サーバ４１が応答し、この仲介サーバ４１の応答を受けてメール配信サーバ４の制御部７は「ＯＫ」を上記「ＨＥＬＬＯ」コマンドに対する応答として仮想メールサーバ８の制御部８５に返信する（Ｓ６−８）。以後は、このアドレスに対応する仲介サーバ４１に対して以下の処理が行われる。
【００５０】ここで、仮想メールサーバ８の制御部８５は、「ＨＥＬＬＯ」コマンドの送信の後、所定時間内に上記「ＯＫ」を受信するか否かを監視しており（Ｓ６−９）、上記「ＯＫ」の応答を所定時間内に受信しなかったときは、仲介サーバ４１が起動していない（又は異常である）と判断し、仮想メールサーバ８の制御部８５が仮想送信メールサーバ８１を介してメールソフト１１に対してその旨のエラー情報を返信し（Ｓ６−１０）、処理が終了する（Ｓ６−１１）。
【００５１】仮想メールサーバ８の制御部８５が上記「ＯＫ」の応答を所定時間内に受信すると、次にメールソフト１１のユーザがメールサーバ６に登録されているユーザであるか否かの認証を要求する「ＬＯＧＩＮ」コマンドをメール配信サーバ４の制御部７に送信する（Ｓ６−１２）。この「ＬＯＧＩＮ」コマンドの送信に際しては、ユーザがメールソフト１１において入力したユーザ名及びパスワード（認証情報）が共に送信される。
【００５２】この「ＬＯＧＩＮ」コマンドを受信したメール配信サーバ４の制御部７は、仲介サーバ４１の認証部４５に対して認証を行うように指示する。これを受けて仲介サーバ４１の認証部４５は、メールサーバ６の受信メールサーバ６２に対して上記送信されたユーザ名及びパスワードに基づく認証を要求する（Ｓ６−１３）。上記認証に失敗すると、上述したＳ６−３〜Ｓ６−５と同様に、メール配信サーバ４の制御部７が仮想送信メールサーバ８１に対してエラー情報を返信して処理が終了する（Ｓ６−１４〜Ｓ６−１６）。
【００５３】一方、上記認証に成功した場合には、仲介サーバ４１の認証部４５によって上記認証情報たるユーザ名及びパスワードが仲介サーバ４１内のバッファＡに保存される（Ｓ６−１７）。そして仲介サーバ４１の識別子付与部４６が、この認証情報に対して一意の識別子Ｘ１（Connection ID）を付与し（Ｓ６−１８）、識別子付与部４６はこの識別子Ｘ１を仲介サーバ４１内のバッファＢに保存する（Ｓ６−１９）。上記識別子Ｘ１は識別子付与部４６によりメール配信サーバ４の制御部７に送られ、該制御部７が上記識別子Ｘ１を「ＬＯＧＩＮ」コマンドに対する応答として仮想メールサーバ８の制御部８５に返信する（Ｓ６−２０）。
【００５４】この識別子Ｘ１を受信した（Ｓ６−２１）仮想メールサーバ８の制御部８５は次のメール送出処理（Ｓ７）においてこの識別子Ｘ１を用いて認証を行う。なお、一般にメールの送信を行う場合にはユーザの認証が不要とされるが、本実施形態においては上述のようにメール送信を行う場合においても、ユーザの認証を受信メールサーバ６２に対して行うことにより、メール送信に対する安全性が高まる。
【００５５】次に上記メール送出処理（Ｓ７）についてより詳細に述べる。メール送出処理は、上述のＳ５において仮想メールサーバ８内の送信バッファ８６に保持されたメールをメールサーバ６に送出するものである。図８及び図９は、図５に係るメール送出処理におけるフローチャートである。
【００５６】メール送出処理においては、まず仮想メールサーバ８の制御部８５が、送信するメールを送信するための「ＳＥＮＤ」コマンドをメール配信サーバ４の制御部７に送信する（Ｓ７−１）。この「ＳＥＮＤ」コマンドの送信に際しては、上記仮想メールサーバ８内の送信バッファ８６に保持されたメールと上記ログイン処理（Ｓ６）において返信された識別子Ｘ１とが共に送信される。この識別子Ｘ１を送信することによって、実際の識別情報たるユーザ名及びパスワードを送信することなしに仲介サーバ４１における認証を行うことが可能となり、メールの送受信に対する安全性が高まる。
【００５７】即ち「ＳＥＮＤ」コマンド及び上記識別子を受け取ったメール配信サーバ４の制御部７は上述と同様に仲介サーバ４１の認証部４５に対して認証を行うように指示するが、この指示を受けた仲介サーバ４１の認証部４５は、上記識別子が上述のログイン処理のＳ６−１９においてバッファＢに保存された識別子（Ｘ１）と同一であるか（識別子が正当なものであるか）確認する（Ｓ７−２）。バッファＢに保存された識別子と受け取った識別子とが同一であれば、既に上記ログイン処理のＳ６−１３において受信メールサーバ６２に対する認証が成功していることが保証される。このようにインターネット２を実際のユーザ名やパスワードといった認証情報が流れる機会を少なくすることによって、電子メールの送受信に対する安全性がより高まるのである。
【００５８】一方、受け取った識別子がバッファＢに保存された識別子Ｘ１と同一でない場合は、上記ログイン処理のＳ６−１３における認証が保証されないので、メール配信サーバ４の制御部７が仮想送信メールサーバ８１に対してエラー情報を返信して処理が終了する（Ｓ７−３〜Ｓ７−５）。仲介サーバ４１の認証部４５により上記識別子が同一であることが確認された場合は、メール配信サーバ４の制御部７は受け取ったメールを仲介サーバ４１内のバッファＣに保存する（Ｓ７−６）。
【００５９】そして、メール配信サーバ４の広告データ取得部１６が現在時刻を取得し（Ｓ７−７）、広告データベース１４の広告時間帯のフィールドに現在時刻が含まれる広告文及びこの広告文に対応する広告ＩＤを取得する（Ｓ７−８）。また、ユーザ特定部１８が、ユーザデータベース１５を参照し、Ｓ６−１７でバッファＡに保存されたユーザ名等に基づいて要求を行ったクライアント端末３のユーザを特定し該ユーザに対するユーザ識別子を取得する（Ｓ７−９）。
【００６０】次に、メール配信サーバ４のメール加工部１７が上記バッファＣに保存されたメールの本文に上記広告データ取得部１６により取得された広告文と後述する第２のＷｅｂサーバ（ＣＧＩサーバ）１３に対応するＵＲＬとを挿入する（Ｓ７−１０）。このＵＲＬは、第２のＷｅｂサーバ１３のＵＲＬに上記広告ＩＤ及びユーザ識別子が引数として付加されたものである。
【００６１】その後、仲介サーバ４１のメール送出部４２はバッファＣに保存されたメールを送信メールサーバ６１に転送し送出する（Ｓ７−１１）。このメールの送出が完了すると仲介サーバ４１内のバッファＣに保存されたメールは不要となるので、削除される（Ｓ７−１２）。
【００６２】次に仲介サーバ４１の識別子付与部４６は、識別子Ｘ１に代わる新たな識別子Ｘ２を付与し（Ｓ７−１３）、この識別子Ｘ２を仲介サーバ４１内のバッファＢに保存する（Ｓ７−１４）。上記識別子Ｘ２は仲介サーバ４１の識別子付与部４６によりメール配信サーバ４の制御部７に送られ、該制御部７が上記識別子Ｘ２を「ＳＥＮＤ」コマンドに対する応答として仮想メールサーバ８の制御部８５に返信する（Ｓ７−１５）。
【００６３】この識別子Ｘ２を受信した（Ｓ７−１６）仮想メールサーバ８の制御部８５は次のログアウト処理（Ｓ８）においてこの識別子Ｘ２を用いて認証を行う。このように毎回新しい識別子を付与し、クライアント端末３の通信部に対する一連のデータ通信の間に識別子を変化させるため、インターネット２上を流れる識別子のデータを何者かが取得したとしても、その識別子を利用して本電子メールシステムを利用できる可能性が低くなり、更に電子メールの送受信に対する安全性が高まる。
【００６４】次に上記ログアウト処理（Ｓ８）についてより詳細に述べる。上記ログアウト処理は、上記ログイン状態を解除（ログアウト）するものである。図１０は、図５に係るログアウト処理におけるフローチャートである。
【００６５】ログアウト処理においては、まず仮想メールサーバ８の制御部８５が、ログイン状態を解除するための「ＬＯＧＯＵＴ」コマンドをメール配信サーバ４の制御部７に送信する（Ｓ８−１）。この「ＬＯＧＯＵＴ」コマンドの送信に際しては、上記「ＳＥＮＤ」コマンドに対する応答として返信された識別子Ｘ２が共に送信される。そして、この「ＬＯＧＯＵＴ」コマンドを受け取ったメール配信サーバ４の制御部７は、上述の「ＳＥＮＤ」コマンドにおける処理の場合と同様に仲介サーバ４１の認証部４５に対して認証を指示し、該認証部４５はこの識別子Ｘ２の正当性を判断することによって認証を行う（Ｓ８−２、Ｓ８−３〜Ｓ８−５）。
【００６６】上記識別子が正当であると判断された場合は、ログアウトにより不要となる仲介サーバ４１内の（ユーザ名及びパスワードを保存した）バッファＡ及び（識別子を保存した）バッファＢがメール配信サーバ４の制御部７により削除され（Ｓ８−６）、正常にログアウト処理が完了したことを示す「ＯＫ」が「ＬＯＧＯＵＴ」コマンドに対する応答として仮想メールサーバ８の制御部８５に返信される（Ｓ８−７）。そして、上記「ＯＫ」を受信した（Ｓ８−８）仮想メールサーバ８の制御部８５はメールの送信を完了する（Ｓ９）。
【００６７】以上のようにして、クライアント端末３から仲介サーバ４１を介して送信メールサーバ６１にメールが送出され、メールで指定した宛先にメールが届くことになる。このメールには、上述したように、メール配信サーバ４のメール加工部１７により上記広告文及び第２のＷｅｂサーバ１３のＵＲＬが挿入されている。このメールを受け取ったユーザはこの広告文を読むこととなるので、大きな宣伝広告効果が得られる。特に、不特定多数に対するメールではなく、個人同士のメールについても必ず広告文が挿入されることになるので、その効果は大きい。
【００６８】更に、ユーザが広告文の内容に興味を持った場合には、例えば、メールソフトにおいてメール中のＵＲＬをクリック等することにより、第２のＷｅｂサーバ１３にアクセスすることができる。以下、このようにして第２のＷｅｂサーバ１３にアクセスした場合の動作について詳細に説明する。図１１は、メールを受け取ったユーザがメール中のＵＲＬにアクセスした場合のフローチャートである【００６９】上記メール中のＵＲＬは、上述したように第２のＷｅｂサーバ１３のＣＧＩプログラムのＵＲＬとなっており、メールを受け取ったユーザがこのＵＲＬにアクセスすると、メール配信サーバ４においてＣＧＩプログラムが起動される（Ｓ１００）。このとき、メール配信サーバ４のメール加工部１７により付加された広告ＩＤ及びユーザ識別子がＣＧＩプログラムに引数として渡される。
【００７０】そして、メール配信サーバ４のＵＲＬ取得部２０は、上記引数として渡された広告ＩＤを取得し（Ｓ１０１）、該識別子に対応するＵＲＬを上記広告データベース１４から取得する（Ｓ１０２）。ここで、メール配信サーバ４のユーザ情報更新部１９は、上記引数として渡されたユーザ識別子を取得する（Ｓ１０３）と共に、上記ＵＲＬ取得部２０により取得された広告ＩＤなどからユーザの嗜好等を判断し、これを数値化する（Ｓ１０４）。そして、ユーザ情報更新部１９は、ユーザデータベース１５中のデータのうち、取得されたユーザ識別子に対応するユーザに関連する情報を上記数値化されたユーザの嗜好に基づき更新する（Ｓ１０５）。このようなユーザの嗜好は、営業上有用な情報として利用することができる。また、メール配信サーバ４の広告データ取得部１６が、時間に応じて広告文を取得するのではなく、このユーザデータベース１５に蓄積されたユーザの嗜好を考慮して、ユーザに最適な広告データを取得することとすれば、ユーザに対するアピールが大きくなり、より宣伝広告効果を高めることができる。
【００７１】そして、メール配信サーバ４のＵＲＬ転送部２１が、ＵＲＬ取得部２０により取得されたＵＲＬを、例えば「Location」や「HTTP-EQUIV=Refresh」などのコマンドを利用することによりクライアント端末に転送する（Ｓ１０６）。このようなコマンドを受けたクライアント端末３は、転送されたＵＲＬに自動的にアクセスする。従って、転送されたＵＲＬに基づく広告サーバ５の広告ページに対してアクセスすることになり、宣伝広告効果を高めることができる。
【００７２】次に、本実施形態の電子メールシステムにおいてメールを受信する場合、即ちメールサーバ６（受信メールサーバ６２）に蓄積されているメールをクライアント端末３のメールソフト１１にて受信する場合の動作について説明する。図１２は、メールサーバ６の受信メールサーバ６２からメールソフト１１にメールを受信する場合のフローチャートである。
【００７３】まず、クライアント端末３のメールソフト１１から仮想メールサーバ８の仮想受信メールサーバ８２に対してメール受信を要求する（Ｓ１１）。このメールソフト１１の要求に対して、仮想メールサーバ８の仮想受信メールサーバ８２は仮想受信メールサーバ８２内での認証を行う（Ｓ１２）。この認証は、仮想メールサーバ８内に予め用意された登録テーブル（図示せず）に登録されているユーザからの要求であるか否かを判断することにより行われる。この登録テーブルに登録されているユーザからの要求ではない場合には、仮想受信メールサーバ８２は上記認証を拒否し、該メール受信を要求したメールソフト１１に対してその旨のエラー情報を返信して処理を終了する（Ｓ１３）。
【００７４】一方、登録テーブルに登録されているユーザからの要求である場合には、仮想メールサーバ８の要求部８４が、仮想メールサーバ８の制御部８５に対してメールサーバ６に蓄積されている電子メールを要求するように指示する。これを受けて仮想メールサーバ８の制御部８５は、まずログイン処理（Ｓ１４）を行う。このログイン処理（Ｓ１４）では、上述のメール送信の場合と同様の処理が行われ、「ＬＯＧＩＮ」コマンドに対する応答として識別子Ｘ１が仮想メールサーバ８の制御部８５に返信される。この詳細については説明を省略する。なお、上述のメール送信におけるログイン処理の場合には、仮想送信メールサーバ８１を中心に処理が行われたが、メール受信におけるログイン処理の場合には、仮想受信メールサーバ８２を中心に処理が行われる。これはログイン処理だけでなく、以下に述べる処理においても同様である。
【００７５】ログイン処理（Ｓ１４）が終了するとメール情報取得処理が行われる。このメール情報取得処理は、上記メールサーバ６に蓄積されているメールに関する情報（以下、メール情報という）を取得するものである。図１３及び図１４は、図１２に係るメール情報取得処理におけるフローチャートである。
【００７６】メール情報取得処理においては、まず仮想メールサーバ８の制御部８５が、メールサーバ６の受信メールサーバ６２に現在蓄積されているメールのメール情報を取得するための「ＬＩＳＴ」コマンドをメール配信サーバ４の制御部７に送信する（Ｓ１５−１）。この「ＬＩＳＴ」コマンドの送信に際しては、現在仮想メールサーバ８内の受信バッファ８７に蓄積されているメールのメール情報及び上記ログイン処理（Ｓ１４）において返信された識別子Ｘ１が共に送信される。そして上述と同様に、「ＬＩＳＴ」コマンドを受け取ったメール配信サーバ４の制御部７は、仲介サーバ４１の認証部４５に対して認証を指示し、該認証部４５はこの識別子Ｘ１の正当性を判断することによって認証を行う（Ｓ１５−２、Ｓ１５−３〜Ｓ１５−５）。
【００７７】上記識別子が正当なものであると判断された場合は、仲介サーバ４１のメール取得部４３が受信メールサーバ６２に蓄積されているメールのメール情報を取得する（Ｓ１５−６）。そして、この取得された情報と上記「ＬＩＳＴ」コマンドと共に送信されたメール情報とを比較し、まだ仮想メールサーバ８側（仮想メールサーバ８の受信バッファ８７）に取得されていないメール（以下、新着メールという）があるか否かを判断する（Ｓ１５−７）。
【００７８】新着メールがある場合には、仲介サーバ４１のメール取得部４３がその新着メールを受信メールサーバ６２から取得し（Ｓ１５−８）、該新着メールを仲介サーバ４１内のバッファＤ（メールバッファ）に保存する（Ｓ１５−９）。そして、上記メールの送信におけるＳ７−７〜Ｓ７−１０と同様の処理が行われ、新着メールに広告文及び所定のＵＲＬが挿入される（Ｓ１５−１０）。この処理については上述のＳ７−７〜Ｓ７−１０と同様であるので、説明を省略する。
【００７９】新着メールがない場合には、これらの処理（Ｓ１５−８〜Ｓ１５−１０）は行われずに次の処理が行われる。なお、この受信メールサーバ６２から新着メールを取得する際には、上記ログイン処理（Ｓ１４）において仲介サーバ４１内のバッファＡに保存されるユーザ名及びパスワードに基づいて受信メールサーバ６２に対する認証が行われる。
【００８０】上記処理に続いて仲介サーバ４１の識別子付与部４６は、上記「ＬＩＳＴ」コマンドと共に送信された識別子Ｘ１に代わる新たな識別子Ｘ２を付与し（Ｓ１５−１１）、これを仲介サーバ４１内のバッファＢに保存する（Ｓ１５−１２）。そして該識別子Ｘ２は識別子付与部４６によりメール配信サーバ４の制御部７に送られ、上記メール取得部４３により取得されたメール情報はメール返信部４４によりメール配信サーバ４の制御部７に送られる。該制御部７はこれら識別子Ｘ２及びメール情報を「ＬＩＳＴ」コマンドに対する応答として仮想メールサーバ８の制御部８５に返信する（Ｓ１５−１３）。
【００８１】これらの情報を受信した（Ｓ１５−１４）仮想メールサーバ８の制御部８５は返信されたメール情報と仮想メールサーバ８内の受信バッファ８７に蓄積されているメール情報と比較し、新着メールがあるか否かを判断する（Ｓ１６）。新着メールがないと判断された場合は、以下の処理を行わずにログアウト処理を行い（Ｓ１７）、仮想メールサーバ８の要求部８４は仮想メールサーバ８の仮想受信メールサーバ８２を介してメールソフト１１に対して新着メールがない旨の情報を返信して（Ｓ１８）、メールの受信要求に対する処理が完了する（Ｓ２６）。
【００８２】一方、新着メールがあると判断された場合は、仮想メールサーバ８の制御部８５が上記返信されたメール情報を仮想メールサーバ８内の受信バッファ８７に保存し（Ｓ１９）、次に述べるメール取得処理を行う（Ｓ２０）。
【００８３】メール取得処理（Ｓ２０）は、メール配信サーバ４の仲介サーバ４１内のバッファＤからメールを取得するものである。図１５は、図１２に係るメール取得処理におけるフローチャートである。
【００８４】メール取得処理においては、まず仮想メールサーバ８の制御部８５が、メールを取得するための「ＲＥＡＤ」コマンドをメール配信サーバ４の制御部７に送信する（Ｓ２０−１）。この「ＲＥＡＤ」コマンドの送信に際しては、取得するメールのメール番号と上記メール情報取得処理（Ｓ１５）において返信された識別子Ｘ２とが共に送信される。そして上述と同様に、「ＲＥＡＤ」コマンドを受け取ったメール配信サーバ４の制御部７は、仲介サーバ４１の認証部４５に対して認証を指示し、該認証部４５はこの識別子Ｘ２の正当性を判断することによって認証を行う（Ｓ２０−２、Ｓ２０−３〜Ｓ２０−５）。
【００８５】上記識別子が正当であると判断された場合は、仲介サーバ４１のメール取得部４３が「ＲＥＡＤ」コマンドと共に送信されたメール番号に対応するメールを仲介サーバ４１内のバッファＤから取得する（Ｓ２０−６）。そして、仲介サーバ４１の識別子付与部４６は、「ＲＥＡＤ」コマンドと共に送信された識別子Ｘ２に代わる新たな識別子Ｘ３を付与し（Ｓ２０−７）、これをバッファＢに保存する（Ｓ２０−８）。そして該識別子Ｘ３は識別子付与部４６によりメール配信サーバ４の制御部７に送られ、また上記メール取得部４３により取得されたメールが仲介サーバ４１のメール返信部４４によりメール配信サーバ４の制御部７に送られる。該制御部７はこれら識別子Ｘ３及びメールを「ＲＥＡＤ」コマンドに対する応答として仮想メールサーバ８の制御部８５に返信する（Ｓ２０−９）。
【００８６】上記情報を受信した（Ｓ２０−１０）仮想メールサーバ８の制御部８５は、この返信されたメールを仮想メールサーバ８内の受信バッファ８７に保存する（Ｓ２１）。
【００８７】次にメールバッファ削除処理（Ｓ２３）が行われる。このメールバッファ削除処理（Ｓ２３）は、上述したメール配信サーバ４の仲介サーバ４１内のバッファＤ（メールバッファ）に保存されているメールを削除するものである。図１６は、図１２に係るメールバッファ削除処理におけるフローチャートである。このメールバッファ削除処理はユーザが任意に指定して行うことのできる処理であり、メールバッファ削除処理（Ｓ２３）を行う前に、ユーザがメールバッファ削除処理を行うことを指定しているかが仮想メールサーバ８の制御部８５により判断される（Ｓ２２）。メールバッファ削除処理を行うことを指定していない場合には、該メールバッファ削除処理を行わずにログアウト処理（Ｓ２４）及び後述するメールソフト１１にメールを返信する処理（Ｓ２５）が行われる。
【００８８】上記メールバッファ削除処理においては、まず仮想メールサーバ８の制御部８５がメールバッファＤを削除するための「ＤＥＬ」コマンドをメール配信サーバ４の制御部７に送信する（Ｓ２３−１）。この「ＤＥＬ」コマンドの送信に際しては、削除するメールのメール番号及び上記メール取得処理（Ｓ２０）において返信された識別子Ｘ３が共に送信される。そして、上述と同様に「ＤＥＬ」コマンドを受け取ったメール配信サーバ４の制御部７は、仲介サーバ４１の認証部４５に対して認証を指示し、該認証部４５は識別子Ｘ２の正当性を判断することによって認証を行う（Ｓ２３−２、Ｓ２３−３〜Ｓ２３−５）。
【００８９】上記識別子が正当であると判断された場合は、メール配信サーバ４の制御部７が「ＤＥＬ」コマンドと共に送信されたメール番号に対応するメールを仲介サーバ４１内のメールバッファＤから検索し、該メールを削除する（Ｓ２３−６）。そして仲介サーバ４１の識別子付与部４６は、「ＤＥＬ」コマンドと共に送信された識別子Ｘ３に代わる新たな識別子Ｘ４を付与し（Ｓ２３−７）、これをバッファＢに保存する（Ｓ２３−８）。続いて識別子付与部４６は該識別子Ｘ４をメール配信サーバ４の制御部７に送り、該制御部７が上記識別子Ｘ４を「ＤＥＬ」コマンドに対する応答として仮想メールサーバ８の制御部８５に返信する（Ｓ２３−９）。
【００９０】上記情報を受信した（Ｓ２３−１０）仮想メールサーバ８の制御部８５は、次にログアウト処理（Ｓ２４）を行う。このログアウト処理については上述のメール送信の場合と同様であるので、説明を省略する。
【００９１】上記ログアウト処理の後、仮想メールサーバ８の制御部８５は上記仮想メールサーバ８内の受信バッファ８７に保存された新着メールをメールソフト１１に返信するように仮想メールサーバ８の仮想受信メールサーバ８２に対して指示し、仮想受信メールサーバ８２が該新着メールをメールソフト１１に対して返信する（Ｓ２５）。以上により、メールソフト１１からのメールの受信要求に対する処理が完了する（Ｓ２６）。
【００９２】ここで仮想メールサーバ８の要求部８４は、仮想メールサーバ８の制御部８５に対して所定の時間間隔でメールサーバ６に蓄積されている電子メールを要求するように指示することもできる。この場合、上述のＳ１２〜Ｓ２４までの処理が行われ、新着メールが仮想メールサーバ８内の受信バッファ８７に自動的に蓄積されることとなる。
【００９３】このようにして、新着メールをクライアント端末３において受信することが可能となる。この受信した新着メールにも、上述と同様に広告文及び第２のＷｅｂサーバ１３のＵＲＬが挿入されており、これにより大きな宣伝広告効果を得ることができる。
【００９４】さてこれまで本発明の一実施形態について説明したが、本発明は上述の実施形態に限定されず、その技術的思想の範囲内において種々異なる形態にて実施されてよいものであり、以下、これら異なる形態について説明する。本実施形態においてはインターネット２を介して行う電子メールの送受信を行うこととしたが、これに限られるものではなく、どのようなネットワークを介して行うものであってもよい。
【００９５】また、本実施形態においては、メールに第２のＷｅｂサーバ１３のＵＲＬと広告ＩＤを挿入することとしたが、メールに広告サーバ５の広告ページのＵＲＬを直接挿入することとしてもよい。また、広告データベース１４の構成は図４のものに限られるものではない。
【００９６】また、本実施形態において電子メールの送受信に際してコマンドを使用したが、これらを使用する必要は必ずしもなく、また使用する場合にはどのようなコマンドをどのように組み合わせて使用してもよい。本実施形態において、メールサーバ６の受信メールサーバ６２に蓄積されたメールを一度仲介サーバ４１内のバッファＤに保存することとしているが、このようにする必要はなく、例えば、電子メールの受信の際にメールサーバ６の受信メールサーバ６２から直接電子メールを取得することとしてもよい。
【００９７】また、上述のクライアントネットワーク１内のコンピュータはどのような形態のコンピュータであってもよく、例えば携帯型コンピュータ端末やネットワークに接続可能な携帯電話等であってもよい。なお、上述したようにクライアント端末３の仮想メールサーバ８は、クライアント端末３に格納されたプログラムとＣＰＵ等によって実現されるものであるが、これは特定のＯＳに限定されずあらゆる種類のＯＳにおいて実現可能なものである。これはメール配信サーバ４の仲介サーバ４１も同様である。
【００９８】また、本発明たる電子メールシステムを実現するためのプログラムをコンピュータ読取可能な記録媒体に記録することも可能である。この場合における記録媒体はフロッピー（登録商標）ディスク、ＣＤ−ＲＯＭ、ハードディスク、ＤＶＤ等、コンピュータによってデータを読み取ることが可能なあらゆる種類の記録媒体を使用することができる。
【００９９】
【発明の効果】上述したように本発明は、広告主に関する広告データと該広告データに関連するＵＲＬとを格納した広告データベースを備え、仲介して配信されるすべての電子メールに広告データが挿入されることとしたため、個人的なメールにも広告データが挿入され、高い宣伝広告効果を得ることができる。
【０１００】また、クライアント端末のユーザに関する情報を格納したユーザデータベースを備え、ユーザが広告文に関連するＵＲＬにアクセスする際にユーザデータベース内の情報を更新することとしたため、ユーザが興味を持った広告を集計することが可能となり、ユーザの嗜好を判断することが可能となる。このユーザの嗜好は営業上有用な情報として利用することができる。
【０１０１】更に、クライアント端末ユーザに最適な広告データを電子メールに挿入することとすれば、ユーザの嗜好に応じた適切な広告が提供されることになるので、ユーザが興味を持つ可能性が高くなり、より高い宣伝広告効果を得ることができる。
【出願人】 【識別番号】５００５００４９１
【氏名又は名称】アウトサーブ株式会社
【出願日】 平成１２年１０月２７日（２０００．１０．２７）
【代理人】 【識別番号】１０００９１４９８
【弁理士】
【氏名又は名称】渡邉 勇 （外３名）
【公開番号】 特開２００２−１３２６２９（Ｐ２００２−１３２６２９Ａ）
【公開日】 平成１４年５月１０日（２００２．５．１０）
【出願番号】 特願２０００−３２８６６１（Ｐ２０００−３２８６６１）