インターネット印刷ブローカリングシステムおよび方法

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【発明の名称】	インターネット印刷ブローカリングシステムおよび方法
【発明者】	【氏名】ミッシェル・ディーン・ウィットマルシュ【氏名】アンドリュー・フランクリン・シーボーン
【要約】	【課題】印刷要求を有する顧客を、その印刷要求を遂行することができる印刷サービスを提供する印刷プロバイダと結合する。【解決手段】本方法は、印刷プロバイダの各々の印刷能力が登録される印刷ブローカリングシステムコントローラを提供することと、顧客と印刷ブローカリングシステムコントローラとの間のネットワーク通信リンクを定義することと、印刷ジョブに対する印刷要求を印刷プロバイダの各々の印刷能力と比較し、どの印刷プロバイダが印刷要求を遂行する印刷能力を有するか判断することと、印刷要求を遂行する印刷能力を有する印刷プロバイダの少なくとも１つのリストを編集することと、を含む。

【特許請求の範囲】
【請求項１】顧客（１４）と複数の印刷プロバイダ（２２）との間で印刷ジョブ（１２）をブローカリングする方法であって、前記印刷プロバイダの各々の印刷能力（４０）が登録される印刷ブローカリングシステムコントローラ（２８）を提供するステップと、前記顧客と該印刷ブローカリングシステムコントローラとの間のネットワーク通信リンク（３０）を定義するステップと、前記印刷ジョブに対する印刷要求（３６）を前記印刷プロバイダの各々の前記印刷能力と比較し、どの該印刷プロバイダが該印刷要求を遂行する該印刷能力を有するか判断するステップと、前記印刷要求を遂行する前記印刷能力を有する前記印刷プロバイダの少なくとも１つのリスト（４６）を編集するステップと、を含む方法。
【請求項２】前記ネットワーク通信リンクを定義する前記ステップは、前記顧客と前記印刷ブローカリングシステムコントローラとの間のインターネット通信リンク（３２）を定義することを含む請求項１記載の方法。
【請求項３】前記印刷プロバイダの各々の、ファイルフォーマット互換性（８２）、印刷媒体能力（８３、８４）、印刷レイアウト能力（８５）、カラー印刷能力（８６）、仕上げ能力（８７）、引渡し能力（８８）および識別（８１）のうちの少なくとも１つを登録することを含み、前記ネットワーク通信リンクを介して、前記印刷ブローカリングシステムコントローラに前記印刷プロバイダの各々の前記印刷能力を登録するステップを更に含む請求項１記載の方法。
【請求項４】前記印刷ジョブに対する、ファイルフォーマット（７２）、コピーの数（７５）、印刷媒体（７３、７４）、印刷レイアウト（７６）、カラー印刷オプション（７７）、仕上げオプション（７８）、引渡しオプション（７９）および顧客識別（７１）のうちの少なくとも１つを指定することを含み、前記ネットワーク通信リンクを介して、前記印刷ジョブに対する前記印刷要求を生成し前記印刷ブローカリングシステムコントローラに提出するステップを更に含む請求項１記載の方法。
【請求項５】前記印刷要求を生成し提出する前記ステップは、前記印刷ジョブのパフォーマンス属性（４８）のパラメータを提出することを含み、前記印刷要求を比較する前記ステップは、該印刷要求の前記印刷プロバイダの前記印刷能力との第１のマッチングを実行し、該第１のマッチングに基づいて該印刷プロバイダの第１のサブセットを確立することと、前記印刷ジョブの前記パフォーマンス属性に関し前記印刷プロバイダの前記第１のサブセットを問合せ、該問い合わせに対する応答を受取るステップと、前記パフォーマンス属性の前記パラメータの、前記問い合わせに対する前記応答との第２のマッチングを実行し、該第２のマッチングに基づいて前記印刷プロバイダの第２のサブセットを確立することと、を含む請求項４記載の方法。
【請求項６】前記印刷ジョブの前記パフォーマンス属性は、該印刷ジョブの価格、該印刷ジョブを完了する可用性、および該印刷ジョブを完了するためのターンアラウンドタイムのうちの少なくとも１つを含む請求項５記載の方法。
【請求項７】前記ネットワーク通信リンクを介して、前記印刷プロバイダのうちの前記少なくとも１つの前記リストを前記顧客に提示するステップを更に含む請求項１記載の方法。
【請求項８】前記印刷ジョブを遂行する前記印刷プロバイダの前記少なくとも１つのうちの少なくとも１つの印刷プロバイダを選択するステップと、前記ネットワーク通信リンクを介して該少なくとも１つの印刷プロバイダに対し前記印刷ジョブを提出するステップと、を更に含む請求項１記載の方法。
【請求項９】顧客（１４）と複数の印刷プロバイダ（２２）との間で印刷ジョブ（１２）をブローカリングするシステムであって、前記印刷プロバイダの印刷能力（４０）が登録されるように構成された印刷ブローカリングシステムコントローラ（２８）を含み、該印刷ブローカリングシステムコントローラは、前記印刷ジョブに対する印刷要求（３６）を受取り、該印刷要求を前記印刷プロバイダの前記印刷能力と比較することによりどの印刷プロバイダが該印刷要求を遂行する該印刷能力を有するか判断し、前記印刷ブローカリングシステムコントローラは、前記印刷要求を遂行する前記印刷能力を有する前記印刷プロバイダの少なくとも１つのリスト（４６）を編集するように適応されるシステム。
【請求項１０】ネットワーク通信リンク（３０）を介して前記印刷ブローカリングシステムコントローラと通信することにより、該印刷ブローカリングシステムコントローラに対し前記印刷プロバイダの各々の前記印刷能力を送信するよう構成された印刷プロバイダインタフェース（２６）を更に含み、該印刷プロバイダインタフェースは、ファイルフォーマットオプションフィールド（６２）、印刷媒体オプションフィールド（６３、６４）、印刷レイアウトオプションフィールド（６５）、カラー印刷オプションフィールド（６６）、仕上げオプションフィールド（６７）、引渡しオプションフィールド（６８）および印刷プロバイダ識別フィールド（６１）を含む請求項９記載のシステム。
【請求項１１】前記印刷プロバイダの各々の前記印刷能力は、該印刷プロバイダの各々の、ファイルフォーマット互換性（８２）、印刷媒体能力（８３、８４）、印刷レイアウト能力（８５）、カラー印刷能力（８６）、仕上げ能力（８７）、引渡し能力（８８）および識別（８１）のうちの少なくとも１つを含む請求項９記載のシステム。
【請求項１２】ネットワーク通信リンク（３０）を介して前記印刷ブローカリングシステムコントローラと通信することにより、前記印刷ジョブに対する前記印刷要求を該印刷ブローカリングシステムコントローラに送信するように構成された顧客インタフェース（２４）を更に含み、該顧客インタフェースは、ファイルフォーマットフィールド（５２）、コピー数フィールド（５５）、印刷媒体フィールド（５３、５４）、印刷レイアウトフィールド（５６）、カラー印刷オプションフィールド（５７）、仕上げオプションフィールド（５８）、引渡しオプションフィールド（５９）および顧客識別フィールド（５１）のうちの少なくとも１つを含む請求項９記載のシステム。
【請求項１３】前記印刷要求は、前記印刷ジョブに対する、ファイルフォーマット（７２）、コピーの数（７５）、印刷媒体（７３、７４）、印刷レイアウト（７６）、カラー印刷オプション（７７）、仕上げオプション（７８）、引渡しオプション（７９）および顧客識別（７１）のうちの少なくとも１つを含む請求項９記載のシステム。
【請求項１４】前記印刷要求は、前記印刷ジョブのパフォーマンス属性（４８）のパラメータを含み、前記印刷ブローカリングシステムコントローラは、前記印刷要求の、前記印刷プロバイダの前記印刷要求との第１のマッチングを実行し、該第１のマッチングに基づいて該印刷プロバイダの第１のサブセットを確立し、前記印刷ジョブの前記パフォーマンス属性に関し前記印刷プロバイダの前記第１のサブセットを問合せ、それに対する応答を受取り、前記パフォーマンス属性の前記パラメータの、それに対する応答との第２のマッチングを実行し、該第２のマッチングに基づいて前記印刷プロバイダの第２のサブセットを確立するように適応された請求項９記載のシステム。
【請求項１５】前記印刷ジョブの前記パフォーマンス属性は、前記印刷ジョブの価格、該印刷ジョブを完了する可用性、および該印刷ジョブを完了するためのターンアラウンドタイムのうちの少なくとも１つを含む請求項１４記載のシステム。
【請求項１６】前記印刷ブローカリングシステムコントローラは、ネットワーク通信リンク（３０）を介して、前記印刷プロバイダの前記少なくとも１つの前記リストを前記顧客に提示するように適応された請求項９記載のシステム。
【請求項１７】前記ネットワーク通信リンクは、インターネット通信リンク（３２）である請求項１０、１２または１４記載のシステム。

【発明の詳細な説明】【０００１】関連出願の相互参照本特許出願は、「ＩＮＴＥＲＮＥＴＰＲＩＮＴＭＡＮＡＧＩＮＧＳＹＳＴＥＭＡＮＤＭＥＴＨＯＤＷＩＴＨＰＲＩＮＴＪＯＢＤＩＳＴＲＩＢＵＴＩＯＮ」と題され、代理人整理番号第１０００３９７２－１号の、本願と同日に出願され、本発明の譲受人に譲渡され、引用をもってその開示内容がすべて本明細書内に包含されたものとする、通常の米国特許出願第０９／６８５，８４７号に関連する。
【０００２】
【発明の属する技術分野】本発明は、概して、印刷サービスに関し、特に、顧客と各々が印刷サービスを提供する複数の印刷プロバイダとの間で印刷ジョブをブローカリングするインターネットシステムおよび方法に関する。
【０００３】
【従来の技術】一般に、印刷要求がある者は、自身でその印刷要求を遂行するか、またはその印刷要求を遂行することができる印刷サービスを提供する印刷プロバイダと契約しなければならない。しかしながら、顧客は、印刷プロバイダと契約する前に、いずれの印刷プロバイダがその印刷要求を遂行する特定の印刷サービスを提供するかを識別しなければならない。無数の利用可能な印刷プロバイダのうちでいずれの印刷プロバイダが特定の印刷サービスを提供するかを識別することは、冗漫なタスクである。特に、顧客は、どの印刷プロバイダが特定の印刷サービスを提供するかを識別するために、自分でまたは電話で個々に各印刷プロバイダに連絡をとらなければならない。
【０００４】また、顧客は、どの印刷プロバイダが特定の印刷サービスを提供するかを識別する一方で、どの印刷プロバイダが所望のまたは必要なパラメータ内で特定の印刷サービスを提供するかも識別しなければならない。例えば、顧客は、印刷ジョブが所定の時間フレーム内で完了され引渡されること、または印刷ジョブが特定の価格未満で完了されることを要求する場合がある。このため、顧客は、どの印刷プロバイダが所望のまたは必要なパラメータ内で特定の印刷サービスを提供するか識別するために、いくつかの印刷プロバイダと個々に連絡をとる必要のある場合がある。
【０００５】
【発明が解決しようとする課題】不都合なことに、どの印刷プロバイダが所望のまたは必要なパラメータ内で特定の印刷サービスを提供するかを識別するためにいくつかの印刷プロバイダと個々に連絡をとることは、しばしば効果がなくかつ非効率である。例えば、顧客は、いくつかの印刷プロバイダと連絡をとった後、それら印刷プロバイダがその特定の印刷サービスを提供しないこと、またはそれら印刷プロバイダが所望のまたは必要なパラメータ内でその特定の印刷サービスを提供しないこと、が分かる場合がある。このため、顧客の努力により、印刷ジョブを遂行することができる印刷プロバイダがほとんどかまたはまったく特定されない場合がある。
【０００６】従って、顧客と複数の印刷プロバイダとの間で印刷ジョブを効率的かつ有効にブローカリングする必要がある。特に、印刷要求を有する顧客を、その印刷要求を遂行することができる印刷サービスを提供する印刷プロバイダと結合する必要がある。
【０００７】
【課題を解決するための手段】本発明の１つの態様は、顧客と複数の印刷プロバイダとの間で印刷ジョブをブローカリングする方法を提供する。本方法は、印刷プロバイダの各々の印刷能力が登録される印刷ブローカリングシステムコントローラを提供することと、顧客と印刷ブローカリングシステムコントローラとの間のネットワーク通信リンクを定義することと、印刷ジョブに対する印刷要求を印刷プロバイダの各々の印刷能力と比較し、どの印刷プロバイダが印刷要求を遂行する印刷能力を有するか判断することと、印刷要求を遂行する印刷能力を有する印刷プロバイダの少なくとも１つのリストを編集することと、を含む。
【０００８】本発明の他の態様は、顧客と複数の印刷プロバイダとの間で印刷ジョブをブローカリングするシステムを提供する。本システムは、印刷プロバイダの印刷能力が登録されるように構成された印刷ブローカリングシステムコントローラを備え、印刷ブローカリングシステムコントローラは、印刷ジョブに対する印刷要求を受取り、印刷要求を印刷プロバイダの印刷能力と比較することによりどの印刷プロバイダが印刷要求を遂行する印刷能力を有するか判断するように適応される。そして、印刷ブローカリングシステムコントローラは、印刷要求を遂行する印刷能力を有する印刷プロバイダの少なくとも１つのリストを編集するように適応される。
【０００９】本発明の他の態様は、顧客と複数の印刷プロバイダとの間で印刷ジョブをブローカリングする方法を提供する。本方法は、印刷プロバイダの各々の印刷能力が登録される印刷ブローカリングシステムコントローラを提供することと、印刷ジョブに対する印刷要求を生成し印刷ブローカリングシステムコントローラに提出することと、を含む。また、本方法は、印刷要求を、印刷プロバイダの少なくとも１つの印刷能力と比較し、印刷プロバイダのうちの少なくとも１つが印刷要求を遂行する印刷能力を有するか判断することと、印刷プロバイダのうちの少なくとも１つが印刷要求を遂行する印刷能力を有する場合に、印刷プロバイダの少なくとも１つのリストを編集することと、を含む。
【００１０】１つの実施の形態では、本発明は、顧客と各々が印刷サービスを提供する複数の印刷プロバイダとの間で顧客の印刷ジョブをブローカリングするシステムおよび方法を提供する。本システムおよび方法は、印刷要求を有する顧客を、その印刷要求を遂行することができる印刷サービスを提供する印刷プロバイダと有効にかつ効率的に結合するために、顧客と印刷プロバイダとシステムのコントローラとの間のネットワーク通信リンクを利用する。
【００１１】
【発明の実施の形態】好ましい実施の形態の以下の詳細な説明において、その一部を形成する添付図面を参照するが、そこには、本発明が実施されてよい特定の実施の形態が例として示されている。なお、他の実施の形態が利用されてもよく、本発明の範囲を逸脱することなく構造的または論理的変更が行われてよい、ということは理解されるべきである。従って、以下の詳細な説明は、限定する意味でとられるべきではなく、本発明の範囲は、添付の特許請求の範囲によって定義される。
【００１２】本発明によるインターネット印刷ブローカリングシステムは、概して図１の１０で示されている。印刷ブローカリングシステム１０は、顧客１４ａ、１４ｂ、１４ｃと印刷サービス１８ａ、１８ｂ、１８ｃを提供する印刷プロバイダ１６ａ、１６ｂ、１６ｃとの間で顧客１４ａ、１４ｂ、１４ｃの印刷ジョブ１２ａ、１２ｂ、１２ｃの自動ブローカリングを容易にする。明確にするために、以下、印刷ジョブ１２ａ、１２ｂ、１２ｃ、顧客１４ａ、１４ｂ、１４ｃ、印刷プロバイダ１６ａ、１６ｂ、１６ｃおよび印刷サービス１８ａ、１８ｂ、１８ｃを、それぞれ印刷ジョブ１２、顧客１４、印刷プロバイダ１６および印刷サービス１８と呼ぶ。従って、顧客１４は、各々が別々の印刷ジョブ１２を有する複数の顧客２０のうちの一人であってよい。印刷プロバイダ１６は、各々が別々の印刷サービス１８を提供する複数の印刷プロバイダ２２のうちの１つであってよい。従って、印刷ブローカリングシステム１０は、特定の印刷要求を有する顧客２０をそれら印刷要求を遂行することが可能な印刷プロバイダ２２と結合する。
【００１３】印刷ジョブ１２は、本明細書で使用されるように、印刷物の製作および／または複製を要求する１つの作業を含むように定義される。顧客１４は、本明細書で使用されるように、印刷サービス、仕上げサービス、引渡しサービスおよび／または他の印刷処理サービスを要求しまたは募集する、消費者、雇い人または他の印刷プロバイダ等のエンティティを含むよう定義される。印刷プロバイダ１６は、本明細書で使用されるように、印刷サービス、仕上げサービス、引渡しサービスおよび／または他の印刷処理サービスを提案し、提供しおよび／または支援するエンティティを含むよう定義される。印刷サービス１８は、本明細書で使用されるように、印刷サービス、仕上げサービス、引渡しサービスおよび／または他の印刷処理サービスを含むように定義される。
【００１４】１つの例示的な実施の形態では、印刷ブローカリングシステム１０は、顧客インタフェース２４、印刷プロバイダインタフェース２６および印刷ブローカリングシステムコントローラ２８を含む。顧客インタフェース２４、印刷プロバイダインタフェース２６および印刷ブローカリングシステムコントローラ２８は、ネットワーク通信リンク３０を介して互いに通信する。ネットワーク通信リンク３０は、本明細書で使用されるように、インターネット通信リンク、イントラネット通信リンクまたは同様の高速通信リンクを含むように定義される。１つの好ましい実施の形態では、ネットワーク通信リンク３０は、インターネット通信リンク３２を含む。以下の説明は、インターネット通信リンク３２のみに言及するが、他のネットワーク通信リンクの使用が本発明の範囲内にあることは理解される。
【００１５】１つの例示的な実施の形態では、顧客２０、印刷プロバイダ２２および印刷ブローカリングシステムコントローラ２８は、すべて互いに遠隔に（すなわち、異なる場所に）配置される。このため、顧客２０と印刷ブローカリングシステムコントローラ２８との間の通信、印刷プロバイダ２２と印刷ブローカリングシステムコントローラ２８との間の通信、および顧客２０と印刷プロバイダ２２との間の通信は、インターネット通信リンク３２によって行われる。好ましくは、印刷プロバイダ２２は、インターネット通信リンク３２を介して印刷ブローカリングシステムコントローラ２８と通信する。しかしながら、印刷プロバイダ２２が他の方法（例えば、直接接続）で印刷ブローカリングシステムコントローラ２８と通信することは、本発明の範囲内にある。
【００１６】印刷ブローカリングシステムコントローラ２８を含む印刷ブローカリングシステム１０は、マイクロプロセッサ、プログラム可能な論理素子または状態機械を介してハードウェアにおいて、ファームウェアにおいて、または所定の装置内のソフトウェアにおいて、実現することができる。１つの態様では、ソフトウェアプログラミングの少なくとも一部は、ＪＡＶＡ（登録商標）プログラミング言語で書かれ、主な構成要素の各々は、通信バスプロトコルを使用してインターネット通信リンク３２を介して通信する。例えば、本発明は、データ転送用のＴＣＰ／ＩＰプロトコル一式を使用してもしなくてもよい。印刷ブローカリングシステム１０との使用に適した他のプログラミング言語および通信バスプロトコルは、本願を読んだ後に当業者には明らかとなろう。
【００１７】印刷ブローカリングシステムコントローラ２８は、ハードウェア、ソフトウェア、ファームウェアまたはこれらの組合せを含む。１つの好ましい実施の形態では、印刷ブローカリングシステムコントローラ２８は、論理演算のシーケンスを実行することができるコンピュータサーバまたは他のマイクロプロセッサベースのシステムを含む。更に、印刷ブローカリングシステムコントローラ２８は、適合アプライアンスハードウェアおよび／または専用ハードウェアを組込んだマイクロプロセッサ組込みシステム／アプライアンスを含むことができる。
【００１８】図２に示すように、顧客１４は、コンピュータ端末３４を介して、印刷ブローカリングシステム１０の顧客インタフェース２４にアクセスする。コンピュータ端末３４は、本技術分野で周知のように、例えば、キーボードおよび／またはマウス等の入力装置と、モニタ等の表示装置と、を含む。従って、１つの例示的な実施の形態では、顧客１４は、印刷ブローカリングシステム１０に入り、従って、コンピュータ端末３４上で実行中のプログラムにおいて「Ｆｉｌｅ／Ｐｒｉｎｔ．．．」を選択することにより、および印刷ブローカリングシステム１０かまたは印刷ブローカリングシステム１０を組込んだアプリケーションをプリンタの「Ｎａｍｅ」として選択することにより、顧客インタフェース２４にアクセスする。
【００１９】顧客１４は、コンピュータ端末３４を介して顧客インタフェース２４と対話することにより、印刷ジョブ１２に対する印刷要求３６を生成し、印刷要求３６を、インターネット通信リンク３２を介して印刷ブローカリングシステムコントローラ２８に提出する。印刷要求３６は、後述するように、顧客１４によって指定される印刷ジョブ１２の属性を識別する。また、顧客１４は、顧客インタフェース２４と対話することにより、印刷ブローカリングシステム１０に登録すると共に、印刷ブローカリングシステム１０に対し請求および出荷情報を提出する。印刷ブローカリングシステム１０への請求および出荷情報の提出は、例えば、クレジットカードまたは他のアカウント情報等の支払い情報および出荷先住所等の引渡し情報の提出を含む。
【００２０】図３に示すように、印刷プロバイダ１６は、コンピュータ端末３８を介して印刷ブローカリングシステム１０の印刷プロバイダインタフェース２６にアクセスする。コンピュータ端末３８は、本技術分野で周知のように、例えば、キーボードおよび／またはマウス等の入力装置と、モニタ等の表示装置と、を含む。
【００２１】印刷プロバイダ１６は、コンピュータ端末３８を介して印刷プロバイダインタフェース２６と対話することにより、インターネット通信リンク３２を介して印刷ブローカリングシステムコントローラ２８に印刷能力４０を登録する。印刷能力４０は、後述するように、印刷プロバイダ１６によって提供される印刷サービス１８の属性を識別する。また、印刷プロバイダ１６は、印刷プロバイダインタフェース２６と対話することにより、印刷ブローカリングシステム１０に登録すると共に、印刷ブローカリングシステム１０からのクエリに対する応答を提出する。
【００２２】１つの例示的な実施の形態では、図１に示すように、印刷ブローカリングシステム１０は、印刷ブローカリングデータ記憶システム４２を含む。印刷ブローカリングデータ記憶システム４２は、印刷ブローカリングシステム１０に対する１つまたは複数のデータファイルのデータベースを構成する。印刷ブローカリングデータ記憶システム４２の例には、不揮発性メモリ（例えば、ハードディスクドライブかまたは他の永続記憶装置）が含まれ、揮発性メモリ（例えば、ランダムアクセスメモリ（ＲＡＭ））が含まれてもよい。データは、印刷ブローカリングシステムコントローラ２８を介して印刷ブローカリングデータ記憶システム４２との間で転送される。
【００２３】１つの例示的な実施の形態では、印刷ブローカリングシステムコントローラ２８は、印刷ブローカリングデータ記憶システム４２と通信し、印刷プロバイダ２２の印刷能力４０を印刷ブローカリングデータ記憶システム４２に転送する。従って、印刷ブローカリングデータ記憶システム４２は、後続する検索および処理のために印刷プロバイダ２２の印刷能力４０を格納する。より詳細には、印刷ブローカリングシステムコントローラ２８が印刷プロバイダ１６から印刷能力４０を受取ると、印刷能力４０は、データファイルとして印刷ブローカリングデータ記憶システム４２に格納される。従って、印刷ブローカリングシステムコントローラ２８は、後に、処理するために印刷ブローカリングデータ記憶システム４２から印刷能力４０を検索する。
【００２４】１つの例示的な実施の形態では、図２に示すように、印刷ジョブ１２のデータファイル４４は、印刷要求３６と共に提出される。印刷ジョブ１２のデータファイル４４は、インターネット通信リンク３２を介して印刷ブローカリングシステムコントローラ２８に対して更新される。従って、印刷ブローカリングシステムコントローラ２８は、印刷プロバイダ１６への後続するダウンロードのために、印刷ジョブ１２のデータファイル４４を印刷管理データ記憶システム４２に格納する。
【００２５】顧客１４が印刷ジョブ１２を完了する印刷プロバイダ１６を選択すると、印刷プロバイダ１６は、印刷ブローカリングシステムコントローラ２８、より詳細には通信リンク３２を介して印刷ブローカリングデータ記憶システム４２から印刷ジョブ１２のデータファイル４４をダウンロードする。これにより、印刷ジョブ１２は、印刷ブローカリングシステムコントローラ２８を通して印刷プロバイダ１６に提出される。しかしながら、印刷ジョブ１２が顧客１４から印刷プロバイダ１６に直接提出されることは本発明の範囲内にある。
【００２６】１つの例示的な実施の形態では、図４に示すように、顧客インタフェース２４の一部は、顧客１４が印刷ジョブ１２の属性を指定するために対話する複数の入力フィールド５０を含む。従って、顧客１４は、コンピュータ端末３４のキーボードおよび／またはマウス等の入力装置を介して、入力フィールド５０と対話することにより、印刷ジョブ１２のための印刷要求３６を生成する。入力フィールド５０は、例えば、顧客識別（ＩＤ）フィールド５１、ファイルフォーマットフィールド５２、印刷媒体サイズフィールド５３、印刷媒体タイプフィールド５４、コピー数フィールド５５、印刷レイアウトフィールド５６、カラー印刷オプションフィールド５７、仕上げオプションフィールド５８および引渡しオプションフィールド５９を含む。入力フィールド５０は、各々、データエントリポイントを提供するか、または印刷要求３６を生成し提出するための利用可能オプションを表す、少なくとも１つのサブフィールドを含む。
【００２７】顧客識別（ＩＤ）フィールド５１は、例えば、顧客１４の名前およびアドレスそれぞれのためのデータエントリポイントを提供するサブフィールド５１１および５１２を含む。ファイルフォーマットフィールド５２は、例えば、印刷ジョブ１２に対する異なるファイルフォーマットを表すサブフィールド５２１、５２２、５２３を含む。印刷媒体サイズフィールド５３は、例えば、印刷ジョブ１２に対する印刷媒体の異なるサイズを表すサブフィールド５３１、５３２、５３３を含む。印刷媒体タイプフィールド５４は、例えば、印刷ジョブ１２に対する印刷媒体の異なるタイプを表すサブフィールド５４１、５４２、５４３を含む。コピー数フィールド５５は、印刷ジョブ１２に含まれるコピーの数が指定されるサブフィールド５５１を含む。印刷レイアウトフィールド５６は、例えば、印刷ジョブ１２に対する異なる印刷レイアウトを表すサブフィールド５６１、５６２、５６３および５６４を含む。カラー印刷オプションフィールド５７は、例えば、印刷ジョブ１２に対する異なるカラー印刷オプションを表すサブフィールド５７１、５７２および５７３を含む。仕上げオプションフィールド５８は、例えば、印刷ジョブ１２に対する異なる仕上げオプションを表すサブフィールド５８１、５８２、５８３を含む。引渡しオプションフィールド５９は、例えば、印刷ジョブ１２に対する異なる引渡しオプションを表すサブフィールド５９１、５９２、５９３を含む。
【００２８】本技術分野において周知のように、追加のファイルフォーマット、印刷媒体サイズ、印刷媒体タイプ、印刷レイアウト、カラー印刷オプション、仕上げオプションおよび引渡しオプションは、それぞれ、ファイルフォーマットフィールド５２、印刷媒体サイズフィールド５３、印刷媒体タイプフィールド５４、印刷レイアウトフィールド５６、カラー印刷オプションフィールド５７、仕上げオプションフィールド５８および引渡しオプションフィールド５９の追加のサブフィールドによって表されてよい。従って、入力フィールド５０の種々のサブフィールドを選択しおよび／または満たすことで、顧客１４によって指定されるように印刷ジョブ１２の属性が識別される。１つの例示的な実施の形態では、後述するように、印刷ジョブ１２のデータファイル４４が印刷要求３６と共に提出される時、顧客インタフェース２４のいくつかの入力フィールド５０の識別または選択が、データファイル４４の内容から推論される。更に、顧客１４は、種々のサブフィールドの選好をデフォルト選択として格納してもよい。
【００２９】顧客インタフェース２４の１つの例示的な実施の形態では、ファイルフォーマットフィールド５２のサブフィールド５２１、５２２および５２３は、それぞれ、ポータブルドキュメントフォーマット（Portable Document Format（．ＰＤＦ））、ポストスクリプト（PostScript（．ＰＳ））フォーマットおよびＭｉｃｒｏｓｏｆｔ（商標）ＷｏｒｄＤｏｃｕｍｅｎｔ（．ＤＯＣ）フォーマットを表す。従って、サブフィールド５２１を選択することにより、印刷ジョブ１２がポータブルドキュメントフォーマット（．ＰＤＦ）ファイルとして印刷される元のファイルが識別される。印刷媒体サイズフィールド５３のサブフィールド５３１、５３２および５３３は、それぞれ印刷媒体のレター（Letter）サイズ、リーガル（Legal）サイズおよびＡ４サイズを表す。従って、サブフィールド５３１を選択することにより、印刷ジョブ１２がレター（Letter）として印刷される印刷媒体のサイズが識別される。印刷媒体タイプフィールド５４のサブフィールド５４１、５４２および５４３は、それぞれ印刷媒体の普通（Plain）、光沢（Gloss）およびボンド（Bond）タイプを表す。従って、サブフィールド５４１を選択することにより、印刷ジョブ１２が普通（Plain）として印刷される印刷媒体のタイプが識別される。印刷レイアウトフィールド５６のサブフィールド５６１、５６２、５６３および５６４は、それぞれ、ポートレート（Portrait）およびランドスケープ（Landscape）を含む印刷ジョブ１２の方向と、片面（Single-Sided）および両面（Double-Sided）を含む印刷ジョブ１２の組付けと、を表す。従って、サブフィールド５６１および５６３を選択することにより、それぞれ、印刷ジョブ１２の方向および組付けがポートレート（Portrait）および片面（Single-Sided）として識別される。カラー印刷オプションフィールド５７のサブフィールド５７１、５７２および５７３は、それぞれ、カラー印刷（Color Printing）、グレイスケール印刷（Grayscale Printing）およびモノクロ印刷（MonochromePrinting）を表す。従って、サブフィールド５７１を選択することにより、印刷ジョブ１２に対しカラー印刷（Color Printing）が識別される。仕上げオプションフィールド５８のサブフィールド５８１、５８２および５８３は、それぞれ、仕上げ無し（No Finishing）、３穴仕上げ（3-Hole Finishing）およびステープル仕上げ（Staple Finishing）を表す。従って、サブフィールド５８１を選択することにより、印刷ジョブ１２に対して仕上げ無し（No Finishing）オプションが識別される。引渡しオプションフィールド５９のサブフィールド５９１、５９２および５９３は、受取り（Pick-up）、標準配達（Standard Delivery）および速達配達（Express Delivery）を表す。従って、サブフィールド５９１を選択することにより、印刷ジョブ１２の顧客の受取りが識別される。
【００３０】１つの例示的な実施の形態では、特定の入力フィールド５０の入力は、他の入力フィールド５０の選択を指示する。例えば、顧客１４が特定のサブフィールドを選択すると、追加のサブフィールドが現れてよく、および／または現存のサブフィールドが使用不可能になってよい。更に、顧客１４が特定のサブフィールドを選択すると、追加のサブフィールドが自動的に選択されおよび／または満たされてよい。
【００３１】１つの例示的な実施の形態では、図５に示すように、印刷プロバイダインタフェース２６の一部は、印刷プロバイダ１６が印刷サービス１８の属性を指定するために対話する複数の入力フィールド６０を含む。印刷プロバイダ１６は、コンピュータ端末３８のキーボードおよび／またはマウス等の入力装置を介して、入力フィールド６０と対話することにより、印刷能力４０を登録する。入力フィールド６０は、例えば、印刷プロバイダ識別（ＩＤ）フィールド６１、ファイルフォーマットオプションフィールド６２、印刷媒体サイズオプションフィールド６３、印刷媒体タイプオプションフィールド６４、印刷レイアウトオプションフィールド６５、カラー印刷オプションフィールド６６、仕上げオプションフィールド６７および引渡しオプションフィールド６８を含む。入力フィールド６０は、各々、データエントリポイントを提供するかまたは印刷能力４０を登録するための利用可能オプションを表す、少なくとも１つのサブフィールドを含む。
【００３２】印刷プロバイダ識別（ＩＤ）フィールド６１は、例えば、それぞれ印刷プロバイダ１６の名前およびアドレスのためのデータエントリポイントを提供するサブフィールド６１１および６１２を含む。ファイルフォーマットオプションフィールド６２は、例えば、印刷プロバイダ１６がサポートする異なるファイルフォーマット、特に印刷プロバイダ１６が印刷することができるファイルフォーマットを表すサブフィールド６２１、６２２、６２３を含む。印刷媒体サイズオプションフィールド６３は、例えば、印刷プロバイダ１６が印刷することができる印刷媒体の異なるサイズを表すサブフィールド６３１、６３２、６３３を含む。印刷媒体タイプオプションフィールド６４は、例えば、印刷プロバイダ１６が印刷することができる印刷媒体の異なるタイプを表すサブフィールド６４１、６４２、６４３を含む。印刷レイアウトオプションフィールド６５は、例えば、印刷プロバイダ１６が印刷サービス１８として提供することができる異なる印刷レイアウトを表すサブフィールド６５１、６５２、６５３および６５４を含む。カラー印刷オプションフィールド６６は、例えば、印刷プロバイダ１６が印刷サービス１８として提供することができる異なるカラー印刷オプションを表すサブフィールド６６１、６６２および６６３を含む。仕上げオプションフィールド６７は、例えば、印刷プロバイダ１６が印刷サービス１８として提供することができる異なる仕上げオプションを表すサブフィールド６７１、６７２、６７３を含む。引渡しオプションフィールド６８は、例えば、印刷プロバイダ１６が印刷サービス１８として提供することができる異なる引渡しオプションを表すサブフィールド６８１、６８２、６８３を含む。
【００３３】本技術分野で周知のように、追加のファイルフォーマット、印刷媒体サイズ、印刷媒体タイプ、印刷レイアウトオプション、カラー印刷オプション、仕上げオプションおよび引渡しオプションが、それぞれ、ファイルフォーマットオプションフィールド６２、印刷媒体サイズオプションフィールド６３、印刷媒体タイプオプションフィールド６４、印刷レイアウトオプションフィールド６５、カラー印刷オプションフィールド６６、仕上げオプションフィールド６７および引渡しオプションフィールド６８によって表されてよい。従って、入力フィールド５０の種々のサブフィールドを選択しおよび／または満たすことで、顧客１４によって識別されるような印刷ジョブ１２の属性がいかにして選択および／または識別されるか、に類似する方法で、入力フィールド６０の種々のサブフィールドを選択しおよび／または満たすことにより、印刷プロバイダ１６によって提供されるような印刷サービス１８の属性が識別される。しかしながら、印刷プロバイダ１６は、各入力フィールド６０内の複数のサブフィールドを選択しおよび／または満たすことにより、印刷サービス１８と共に利用可能な異なるオプションを指定してもよい。
【００３４】１つの例示的な実施の形態では、印刷プロバイダ１６は、特定のサブフィールドを選択する時、その特定のサブフィールドについて他のサブフィールドも選択してよい。例えば、印刷プロバイダ１６は、特定の印刷媒体タイプを選択する時、その特定の印刷媒体タイプについて種々の印刷媒体サイズも選択してよい。更に、印刷プロバイダ１６は、特定の入力フィールド６０に対してある範囲の種々のサブフィールドを指定しまたは選択してよい。
【００３５】図４および図５は、それぞれ、顧客インタフェース２４と印刷プロバイダインタフェース２６との１つの例示的な実施の形態の簡略化した図である、ということは理解されなければならない。例えば、それぞれのサブフィールドを含む入力フィールド５０および６０の例示的な提示は、本発明を明確にするために簡略化されている。例えば、サブフィールドは、オープンフィールド、プルダウンメニュー、トグル選択および／または強調表示またはフレーム選択として提示されてよい。更に、顧客インタフェース２４および／または印刷プロバイダインタフェース２６は、例えば、１つまたは複数の画面またはビューで提示されてよい。更に、顧客１４および／または印刷プロバイダ１６は、クエリベースのシステムまたはアプリケーションに応答することにより、印刷要求３６を生成し印刷能力４０を登録してよい。かかる代替例は、本発明の範囲内にある、ということは理解される。
【００３６】顧客インタフェース２４および印刷プロバイダインタフェース２６と対話することにより、顧客１４および印刷プロバイダ１６は、それぞれ、印刷要求３６を生成し、印刷能力４０を登録する。１つの例示的な実施の形態では、図６に示すように、印刷要求３６は、印刷ジョブ１２を定義する複数の印刷要求属性７０を含む。印刷要求属性７０は、例えば、顧客識別（ＩＤ）属性７１、ファイルフォーマット属性７２、印刷媒体サイズ属性７３、印刷媒体タイプ属性７４、コピー数属性７５、印刷レイアウト属性７６、カラー印刷オプション属性７７、仕上げオプション属性７８および引渡しオプション属性７９を含む。印刷要求属性７０は、顧客インタフェース２４の入力フィールド５０において指定されるような選択と一致する。
【００３７】顧客識別（ＩＤ）属性７１は、例えば、顧客インタフェース２４の顧客識別（ＩＤ）フィールド５１において指定されるような顧客１４の名前およびアドレスを含む。ファイルフォーマット属性７２は、顧客インタフェース２４のファイルフォーマットフィールド５２において指定されるような、印刷ジョブ１２が印刷される元のファイルのフォーマットを含む。印刷媒体サイズ属性７３は、顧客インタフェース２４の印刷媒体サイズフィールド５３において指定されるような、印刷ジョブ１２が印刷される媒体のサイズを含む。印刷媒体タイプ属性７４は、顧客インタフェース２４の印刷媒体タイプフィールド５４において指定されるような、印刷ジョブ１２が印刷される媒体のタイプを含む。コピー数属性７５は、顧客インタフェース２４のコピー数フィールド５５において指定されるような、印刷ジョブ１２に含まれるコピーの数を含む。印刷レイアウト属性７６は、顧客インタフェース２４の印刷レイアウトフィールド５６において指定されるような、印刷ジョブ１２がどのように印刷されるかというレイアウトを含む。カラー印刷オプション属性７７は、顧客インタフェース２４のカラー印刷オプションフィールド５７において指定されるような、印刷ジョブ１２がカラーで印刷されるか否かを含む。仕上げオプション属性７８は、顧客インタフェース２４の仕上げオプションフィールド５８において指定されるような、印刷ジョブ１２に適用される仕上げを含む。引渡しオプション属性７９は、顧客インタフェース２４の引渡しオプションフィールド５９において指定されるような、印刷ジョブ１２が顧客１４にいかにして引渡されるかを含む。
【００３８】１つの例示的な実施の形態では、印刷ジョブ１２のデータファイル４４が印刷要求３６と共に提出されると、印刷ブローカリングシステムコントローラ２８は、多数の印刷要求属性７０を推論しまたは決定する。例えば、印刷ブローカリングシステムコントローラ２８は、データファイル４４から印刷ジョブ１２の、ファイルフォーマット属性７２、印刷媒体サイズ属性７３および印刷レイアウト属性７６を決定する。従って、顧客１４は、印刷ブローカリングシステムコントローラ２８によって決定されない印刷要求属性７０のみを入力すればよい。従って、顧客１４は、すべての印刷要求属性７０を入力する必要はない。
【００３９】１つの例示的な実施の形態では、図７に示すように、印刷能力４０は、印刷サービス１８を定義する複数の印刷能力属性８０を含む。印刷能力属性８０は、例えば、印刷プロバイダ識別（ＩＤ）属性８１、ファイルフォーマット属性８２、印刷媒体サイズ属性８３、印刷媒体タイプ属性８４、印刷レイアウトオプション属性８５、カラー印刷オプション属性８６、仕上げオプション属性８７および引渡しオプション属性８８を含む。印刷能力属性８０は、印刷要求属性７０が、顧客インタフェース２４の入力フィールド５０において指定されるような選択といかに一致するか、と同様な方法で、印刷プロバイダインタフェース２６の入力フィールド６０において指定されるような選択と一致する。
【００４０】図８において、本発明による、顧客１４と印刷プロバイダ２２との間で印刷ジョブ１２をブローカリングする方法の１つの例示的な実施の形態を示すフローチャートが、概して１００で示されている。また、図１乃至図７も参照する。ステップ１１０において、複数の印刷プロバイダ２２のうちの少なくとも１つの印刷プロバイダ１６は、印刷ブローカリングシステムコントローラ２８に対し、印刷サービス１８に対するそれぞれの印刷能力４０を登録し、ステップ１１２において、顧客１４は、印刷ジョブ１２に対するそれぞれの印刷要求３６を生成し印刷ブローカリングシステムコントローラ２８に提出する。１つの例示的な実施の形態では、顧客１４は、図２に示すように、印刷要求３６を生成し、インターネット通信リンク３２を介して印刷ブローカリングシステムコントローラ２８に提出し、印刷プロバイダ２２は、図３に示すように、インターネット通信リンク３２を介して印刷能力４０を印刷ブローカリングシステムコントローラ２８に登録する。
【００４１】好ましくは、ステップ１１２において顧客１４が印刷要求３６を生成し提出する前に、ステップ１１０において印刷プロバイダ２２が印刷能力４０を登録する。しかしながら、顧客１４が印刷要求３６を生成し提出した後に印刷プロバイダ２０が印刷能力４０を登録すること、および印刷プロバイダ２２が、印刷ブローカリングシステムコントローラ２８に対し印刷能力４０を再登録または更新することは、本発明の範囲内にある。例えば、印刷プロバイダ１６は、装置、構成要素および／またはサービスを追加、削除および／またはアップグレードすることにより印刷サービス１８を変更した場合、印刷ブローカリングシステムコントローラ２８に印刷能力４０を再登録することができる。更に、顧客１４が、印刷要求３６を再生成しおよび／または印刷ブローカリングシステムコントローラ２８に再提出することも、本発明の範囲内である。
【００４２】次に、ステップ１１４において、印刷ブローカリングシステムコントローラ２８は、印刷要求３６を受取った後に、印刷要求３６を、印刷プロバイダ２２の印刷サービス４０と比較することにより、どの印刷プロバイダ２２が印刷ジョブ１２を遂行する印刷サービス１８を有するか判断する。
【００４３】印刷要求３６を印刷能力４０と比較するために、顧客１４によって指定される印刷ジョブ１２の印刷要求属性７０が、印刷プロバイダ２２によって提供される印刷サービス１８の印刷能力属性８０と比較される。このようにして、印刷ブローカリングシステムコントローラ２８は、いずれの印刷プロバイダ２２が印刷要求３６を遂行する、従って印刷ジョブ１２を完了する印刷能力４０を有するか判断する。従って、印刷要求３６を遂行する印刷能力４０を有する印刷プロバイダ２２のみが、ステップ１１４において識別される。逆に、印刷要求３６を遂行する印刷能力４０を有していない印刷プロバイダは識別されない。従って、印刷ブローカリングシステムコントローラ２８は、印刷要求３６を遂行する印刷能力４０を有していない印刷プロバイダを効果的にフィルタリングする。
【００４４】ステップ１１０において、印刷プロバイダ２２の印刷能力４０が印刷ブローカリングシステムコントローラ２８に登録されると、上述したように、印刷ブローカリングシステムコントローラ２８は、印刷ブローカリングデータ記憶システム４２に印刷能力４０を格納する。従って、印刷ブローカリングシステムコントローラ２８は、ステップ１１４において印刷要求を印刷能力４０と比較する時、印刷ブローカリングデータ記憶システム４２から印刷能力４０を検索する。
【００４５】次に、ステップ１１６において、ステップ１１４において印刷ブローカリングシステム２８によって確立されたような、印刷要求３６を遂行する印刷能力４０を有する印刷プロバイダ２２の、リスト４６が編集される。１つの例示的な実施の形態では、リスト４６は、図９に示すように、識別（ＩＤ）フィールド４６１、名前フィールド４６２、アドレスフィールド４６３および属性フィールド４６４を含む。識別（ＩＤ）フィールド４１６、名前フィールド４６２およびアドレスフィールド４６３は、それぞれ、印刷要求３６を遂行する印刷能力４０を有する印刷プロバイダ２２の、識別（ＩＤ）、名前およびアドレス情報を含む。属性フィールド４６４は、印刷要求３６の属性、より詳細には後述するように伝達される、価格等、印刷ジョブ１２の完了の属性を含む。
【００４６】次に、ステップ１１８において、ステップ１１６において印刷ブローカリングシステムコントローラ２８によって編集されたようなリスト４６が、顧客１４に提示される。１つの例示的な実施の形態では、リスト４６は、図２に示すように、インターネット通信リンク３２および顧客インタフェース２４を介して印刷ブローカリングシステムコントローラ２８から顧客１４に提示される。
【００４７】次に、ステップ１２０において、顧客１４は、リスト４６から印刷ジョブ１２を完了する少なくとも１つの印刷プロバイダ１６を選択し、ステップ１２２において、その選択した印刷プロバイダ１６に印刷ジョブ１２を提出する。
【００４８】そして、選択された印刷プロバイダ１６は、ステップ１２４において、印刷ジョブ１２を完了し、ステップ１２６において、完了した印刷ジョブ１２を顧客１４に引渡す。また、完了した印刷ジョブ１２の印刷プロバイダ１６から顧客１４への引渡しは、図１において破線によって表されている。
【００４９】１つの例示的な実施の形態では、図１０に示すように、ステップ１１４における印刷要求３６を印刷能力４０と比較するステップは、顧客１４の印刷ジョブ１２の、印刷プロバイダ２２の印刷サービス１８との静的マッチング（static match）と動的マッチング（dynamic match）との両方を実行することを含む。静的マッチングは、長い間概して一定である印刷ジョブ１２の属性の比較を含む。かかる属性には、例えば、印刷媒体サイズ、印刷媒体タイプ、印刷レイアウト等が含まれる。動的マッチングは、印刷ジョブ１２の概して変化を受け易い面の比較を含む。かかる面には、例えば、価格、可用性、スケジュール等が含まれる。
【００５０】従って、ステップ１１４において印刷要求３６を印刷能力４０と比較するステップは、ステップ１４１において示すように、顧客１４の印刷要求３６の、印刷プロバイダ２２の印刷能力４０との静的マッチングを実行することを含む。ステップ１４１の静的マッチングは、例えば、長い間概して一定である印刷要求属性７０と印刷能力属性８０との比較を含む。従って、ステップ１４２に示すように、ステップ１４１の静的マッチングを満足する印刷プロバイダ２２の第１のサブセットが確立される。印刷プロバイダ２２の第１のサブセットに含まれる印刷プロバイダ２２は、すべてであってもそれより少なくてもよい。
【００５１】次に、ステップ１４３において、印刷プロバイダ２２の第１のサブセットのクエリが実行される。クエリは、印刷ジョブ１２のパフォーマンス属性４８に関するものである。印刷ジョブ１２のパフォーマンス属性４８には、例えば、印刷ジョブ１２の価格、印刷ジョブ１２を完了する印刷プロバイダ２２の可用性および／または印刷ジョブ１２を完了するためのスケジュールまたはターンアラウンドタイムが含まれる。
【００５２】１つの例示的な実施の形態では、印刷プロバイダ２２のクエリは、図３に示すように、インターネット通信リンク３２および印刷プロバイダインタフェース２６を介して印刷ブローカリングシステムコントローラ２８によって実行される。このため、ステップ１４３は、印刷プロバイダ２２のリアルタイムクエリを含む。ステップ１４３のクエリに応答するために、各印刷プロバイダ１６は、ステップ１４３のクエリに自動的に応答する予め定義されたモデルまたは代理のアプリケーションを確立してよい。
【００５３】ステップ１４３における印刷プロバイダ２２の第１のサブセットのクエリにより、印刷プロバイダ２２の第１のサブセットが、それらが印刷要求３６を遂行する印刷能力４０を実際に有しているか確認することが可能になってよい。このため、印刷プロバイダ２２は、印刷能力４０を訂正または更新してよい。更に、印刷プロバイダ２２は、例えば応答しないことにより、動的マッチングから抜けてよい。
【００５４】ステップ１４３のクエリに対する応答を受取った後、ステップ１４４に示すように、パフォーマンス属性４８の動的マッチングが実行される。ステップ１４４の動的マッチングは、例えば、印刷ジョブ１２の概して変化を受け易い面の比較を含む。ステップ１４４の動的マッチングは、印刷要求３６と共に顧客１４によって提出されるようなパフォーマンス属性４８のパラメータの、ステップ１４３のクエリに対する印刷プロバイダ２２の応答との比較を含む。パフォーマンス属性４８のパラメータは、例えば、印刷ジョブ１２に対する価格制限および／または価格範囲、印刷ジョブ１２に対する要求される開始時刻、および／または印刷ジョブ１２に対する要求される完了時刻を含む。従って、ステップ１４５において、ステップ１４４の動的マッチングを満足する印刷プロバイダ２２の第２のサブセットが確立される。印刷プロバイダ２２の第２のサブセットに含まれる印刷プロバイダ２２は、印刷プロバイダ２２の第１のサブセットのすべてであっても、それより少なくてもよい。
【００５５】１つの例示的な実施の形態において、印刷要求３６を遂行する印刷能力４０を有する印刷プロバイダ２２は、動的および／または静的属性に基づいてソートされまたはランク付けされる。印刷ブローカリングシステムコントローラ２８は、上述したように、例えば印刷ジョブ１２を完了する価格に基づいて、印刷プロバイダ２２をランク付けしてよい。更に、印刷ブローカリングシステムコントローラ２８は、例えば、リスト４６において提示されるように、場所、またはより詳細には顧客１４に対する近接度に基づいて、印刷プロバイダ２２をランク付けしてよい。
【００５６】顧客２０の印刷要求３６を印刷プロバイダ２２の印刷能力４０と比較することにより、印刷ブローカリングシステム１０は、顧客２０と印刷プロバイダ２２との間の媒介としての役割を果たす。これにより、印刷ブローカリングシステム１０は、印刷要求を有する顧客２０を、印刷サービスを提供する印刷プロバイダ２２と結合する。より詳細には、印刷ブローカリングシステム１０は、いずれの印刷プロバイダ２２が顧客２０の特定の印刷要求を遂行する特定の印刷サービスを有するか、自動的に識別する。従って、印刷ブローカリングシステム１０は、印刷ジョブ１２に対する印刷要求３６を印刷サービス１８の印刷能力４０と比較することにより、印刷ジョブ１２を有する顧客２０を、印刷ジョブ１２を完了することができる選択された印刷プロバイダ２２とマッチングする。従って、顧客２０は、印刷プロバイダ２２に対する事前の知識を有する必要はない。更に、顧客２０、印刷プロバイダ２２および印刷ブローカリングシステムコントローラ２８間のインターネット通信リンク３２を定義することにより、顧客２０は、印刷要求を遂行する能力を有する印刷プロバイダ２２を容易に識別し、それに対して直接アクセスすることができる。
【００５７】本明細書において、好ましい実施の形態を説明する目的で、特定の実施の形態を示し説明したが、当業者には、同じ目的を達成するために考慮される種々の代替的なおよび／または等価な実現が、本発明の範囲を逸脱することなく、示し述べられた特定の実施の形態に対して代用され得ることが認められよう。化学、機械、電気機械、電気およびコンピュータの技術分野における当業者は、本発明が種々の実施の形態において実現され得ることを容易に認めるであろう。本願は、本明細書で述べた好ましい実施の形態のあらゆる適応または変形を包含することが意図されている。従って、本発明は、特許請求の範囲およびその等価物によってのみ限定される、ということが明白に意図されている。
【００５８】以下に本発明の実施態様の例を列挙する。
【００５９】〔実施態様１〕顧客（１４）と複数の印刷プロバイダ（２２）との間で印刷ジョブ（１２）をブローカリングする方法であって、前記印刷プロバイダの各々の印刷能力（４０）が登録される印刷ブローカリングシステムコントローラ（２８）を提供するステップと、前記顧客と該印刷ブローカリングシステムコントローラとの間のネットワーク通信リンク（３０）を定義するステップと、前記印刷ジョブに対する印刷要求（３６）を前記印刷プロバイダの各々の前記印刷能力と比較し、どの該印刷プロバイダが該印刷要求を遂行する該印刷能力を有するか判断するステップと、前記印刷要求を遂行する前記印刷能力を有する前記印刷プロバイダの少なくとも１つのリスト（４６）を編集するステップと、を含む方法。
〔実施態様２〕前記ネットワーク通信リンクを定義する前記ステップは、前記顧客と前記印刷ブローカリングシステムコントローラとの間のインターネット通信リンク（３２）を定義することを含む実施態様１記載の方法。
〔実施態様３〕前記印刷プロバイダの各々の、ファイルフォーマット互換性（８２）、印刷媒体能力（８３、８４）、印刷レイアウト能力（８５）、カラー印刷能力（８６）、仕上げ能力（８７）、引渡し能力（８８）および識別（８１）のうちの少なくとも１つを登録することを含み、前記ネットワーク通信リンクを介して、前記印刷ブローカリングシステムコントローラに前記印刷プロバイダの各々の前記印刷能力を登録するステップを更に含む実施態様１記載の方法。
〔実施態様４〕前記印刷ジョブに対する、ファイルフォーマット（７２）、コピーの数（７５）、印刷媒体（７３、７４）、印刷レイアウト（７６）、カラー印刷オプション（７７）、仕上げオプション（７８）、引渡しオプション（７９）および顧客識別（７１）のうちの少なくとも１つを指定することを含み、前記ネットワーク通信リンクを介して、前記印刷ジョブに対する前記印刷要求を生成し前記印刷ブローカリングシステムコントローラに提出するステップを更に含む実施態様１記載の方法。
〔実施態様５〕前記印刷要求を生成し提出する前記ステップは、前記印刷ジョブのパフォーマンス属性（４８）のパラメータを提出することを含み、前記印刷要求を比較する前記ステップは、該印刷要求の前記印刷プロバイダの前記印刷能力との第１のマッチングを実行し、該第１のマッチングに基づいて該印刷プロバイダの第１のサブセットを確立することと、前記印刷ジョブの前記パフォーマンス属性に関し前記印刷プロバイダの前記第１のサブセットを問合せ、該問い合わせに対する応答を受取るステップと、前記パフォーマンス属性の前記パラメータの、前記問い合わせに対する前記応答との第２のマッチングを実行し、該第２のマッチングに基づいて前記印刷プロバイダの第２のサブセットを確立することと、を含む実施態様４記載の方法。
〔実施態様６〕前記印刷ジョブの前記パフォーマンス属性は、該印刷ジョブの価格、該印刷ジョブを完了する可用性、および該印刷ジョブを完了するためのターンアラウンドタイムのうちの少なくとも１つを含む実施態様５記載の方法。
〔実施態様７〕前記ネットワーク通信リンクを介して、前記印刷プロバイダのうちの前記少なくとも１つの前記リストを前記顧客に提示するステップを更に含む実施態様１記載の方法。
〔実施態様８〕前記印刷ジョブを遂行する前記印刷プロバイダの前記少なくとも１つのうちの少なくとも１つの印刷プロバイダを選択するステップと、前記ネットワーク通信リンクを介して該少なくとも１つの印刷プロバイダに対し前記印刷ジョブを提出するステップと、を更に含む実施態様１記載の方法。
〔実施態様９〕顧客（１４）と複数の印刷プロバイダ（２２）との間で印刷ジョブ（１２）をブローカリングするシステムであって、前記印刷プロバイダの印刷能力（４０）が登録されるように構成された印刷ブローカリングシステムコントローラ（２８）を含み、該印刷ブローカリングシステムコントローラは、前記印刷ジョブに対する印刷要求（３６）を受取り、該印刷要求を前記印刷プロバイダの前記印刷能力と比較することによりどの印刷プロバイダが該印刷要求を遂行する該印刷能力を有するか判断し、前記印刷ブローカリングシステムコントローラは、前記印刷要求を遂行する前記印刷能力を有する前記印刷プロバイダの少なくとも１つのリスト（４６）を編集するように適応されるシステム。
〔実施態様１０〕ネットワーク通信リンク（３０）を介して前記印刷ブローカリングシステムコントローラと通信することにより、該印刷ブローカリングシステムコントローラに対し前記印刷プロバイダの各々の前記印刷能力を送信するよう構成された印刷プロバイダインタフェース（２６）を更に含み、該印刷プロバイダインタフェースは、ファイルフォーマットオプションフィールド（６２）、印刷媒体オプションフィールド（６３、６４）、印刷レイアウトオプションフィールド（６５）、カラー印刷オプションフィールド（６６）、仕上げオプションフィールド（６７）、引渡しオプションフィールド（６８）および印刷プロバイダ識別フィールド（６１）を含む実施態様９記載のシステム。
〔実施態様１１〕前記印刷プロバイダの各々の前記印刷能力は、該印刷プロバイダの各々の、ファイルフォーマット互換性（８２）、印刷媒体能力（８３、８４）、印刷レイアウト能力（８５）、カラー印刷能力（８６）、仕上げ能力（８７）、引渡し能力（８８）および識別（８１）のうちの少なくとも１つを含む実施態様９記載のシステム。
〔実施態様１２〕ネットワーク通信リンク（３０）を介して前記印刷ブローカリングシステムコントローラと通信することにより、前記印刷ジョブに対する前記印刷要求を該印刷ブローカリングシステムコントローラに送信するように構成された顧客インタフェース（２４）を更に含み、該顧客インタフェースは、ファイルフォーマットフィールド（５２）、コピー数フィールド（５５）、印刷媒体フィールド（５３、５４）、印刷レイアウトフィールド（５６）、カラー印刷オプションフィールド（５７）、仕上げオプションフィールド（５８）、引渡しオプションフィールド（５９）および顧客識別フィールド（５１）のうちの少なくとも１つを含む実施態様９記載のシステム。
〔実施態様１３〕前記印刷要求は、前記印刷ジョブに対する、ファイルフォーマット（７２）、コピーの数（７５）、印刷媒体（７３、７４）、印刷レイアウト（７６）、カラー印刷オプション（７７）、仕上げオプション（７８）、引渡しオプション（７９）および顧客識別（７１）のうちの少なくとも１つを含む実施態様９記載のシステム。
〔実施態様１４〕前記印刷要求は、前記印刷ジョブのパフォーマンス属性（４８）のパラメータを含み、前記印刷ブローカリングシステムコントローラは、前記印刷要求の、前記印刷プロバイダの前記印刷要求との第１のマッチングを実行し、該第１のマッチングに基づいて該印刷プロバイダの第１のサブセットを確立し、前記印刷ジョブの前記パフォーマンス属性に関し前記印刷プロバイダの前記第１のサブセットを問合せ、それに対する応答を受取り、前記パフォーマンス属性の前記パラメータの、それに対する応答との第２のマッチングを実行し、該第２のマッチングに基づいて前記印刷プロバイダの第２のサブセットを確立するように適応された実施態様９記載のシステム。
〔実施態様１５〕前記印刷ジョブの前記パフォーマンス属性は、前記印刷ジョブの価格、該印刷ジョブを完了する可用性、および該印刷ジョブを完了するためのターンアラウンドタイムのうちの少なくとも１つを含む実施態様１４記載のシステム。
〔実施態様１６〕前記印刷ブローカリングシステムコントローラは、ネットワーク通信リンク（３０）を介して、前記印刷プロバイダの前記少なくとも１つの前記リストを前記顧客に提示するように適応された実施態様９記載のシステム。
〔実施態様１７〕前記ネットワーク通信リンクは、インターネット通信リンク（３２）である実施態様１０、１２または１４記載のシステム。

【出願人】	【識別番号】３９８０３８５８０【氏名又は名称】ヒューレット・パッカード・カンパニー【氏名又は名称原語表記】ＨＥＷＬＥＴＴ－ＰＡＣＫＡＲＤＣＯＭＰＡＮＹ
【出願日】	平成１３年８月１６日（２００１．８．１６）
【代理人】	【識別番号】１０００７８０５３【弁理士】【氏名又は名称】上野英夫
【公開番号】	特開２００２－１３２４７９（Ｐ２００２－１３２４７９Ａ）
【公開日】	平成１４年５月１０日（２００２．５．１０）
【出願番号】	特願２００１－２４７４８３（Ｐ２００１－２４７４８３）