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【発明の名称】 印刷装置の印刷用紙交換支援装置、印刷用紙交換支援方法、および印刷用紙交換支援プログラムを記録したコンピュータ読取可能な記録媒体
【発明者】 【氏名】小笠原 賢二
【要約】 【課題】多数の利用者から各種印刷用紙に対する印刷要求がランダムに到着した場合におけるオペレータの印刷用紙交換作業の効率化を図る。

【解決手段】インターネット１を通じてランダムに受信した利用者Ｕ1 〜Ｕk からの各種用紙に対する未処理の印刷要求に対して、管理者からのキューソート指示があった時に、どの順番で給紙カセット９を交換すれば最も効率的であるかを自動的に算出し、管理者に最適な給紙カセット交換手順（交換推奨給紙カセット情報）を通知する。
【特許請求の範囲】
【請求項１】 印刷可能な印刷用紙の種類の数が同時装着可能な給紙カセットの数よりも多く、複数の利用者側の端末からネットワークを通じて送信された印刷要求に基づいて、指定された種類の印刷用紙に印刷を行う印刷装置の印刷用紙交換支援装置であって、印刷要求を受信する受信手段と、受信された印刷要求の待ち行列を記憶する記憶手段と、待ち状態の印刷要求について、印刷用紙の種類ごとに印刷用紙の優先度を算出する印刷用紙優先度算出手段と、算出された印刷用紙優先度に基づいて、印刷用紙の交換回数を最少にする印刷用紙の交換手順を算出する印刷用紙交換手順算出手段と、を有することを特徴とする印刷装置の印刷用紙交換支援装置。
【請求項２】 算出された印刷用紙交換手順を当該印刷装置のオペレータに通知する通知手段をさらに有することを特徴とする請求項１に記載の印刷装置の印刷用紙交換支援装置。
【請求項３】 前記ネットワークは、インターネットを含むことを特徴とする請求項１に記載の印刷装置の印刷用紙交換支援装置。
【請求項４】 前記印刷用紙優先度算出手段は、待ち状態の印刷要求数、利用頻度、および推定印刷時間に基づいて、各種類の印刷用紙に対する印刷用紙優先度を算出することを特徴とする請求項１に記載の印刷装置の印刷用紙交換支援装置。
【請求項５】 前記印刷用紙優先度算出手段は、待ち状態の印刷要求数、利用頻度、推定印刷時間、および印刷要求の優先度に基づいて、各種類の印刷用紙に対する印刷用紙優先度を算出することを特徴とする請求項１に記載の印刷装置の印刷用紙交換支援装置。
【請求項６】 前記印刷用紙優先度算出手段は、最大待ち時間が所定の許容時間を超過した場合、さらに許容時間超過時の優先度変更情報を加味して、各種類の印刷用紙に対する印刷用紙優先度を算出することを特徴とする請求項４または５に記載の印刷装置の印刷用紙交換支援装置。
【請求項７】 印刷可能な印刷用紙の種類の数が同時装着可能な給紙カセットの数よりも多く、複数の利用者側の端末からネットワークを通じて送信された印刷要求に基づいて、指定された種類の印刷用紙に印刷を行う印刷装置の印刷用紙交換支援方法であって、印刷要求を受信する段階と、受信された印刷要求を待ち行列に追加する段階と、待ち状態の印刷要求について、印刷用紙の種類ごとに印刷用紙の優先度を算出する段階と、算出された印刷用紙優先度に基づいて、印刷用紙の交換回数を最少にする印刷用紙の交換手順を算出する段階と、を有することを特徴とする印刷装置の印刷用紙交換支援方法。
【請求項８】 印刷可能な印刷用紙の種類の数が同時装着可能な給紙カセットの数よりも多く、複数の利用者側の端末からネットワークを通じて送信された印刷要求に基づいて、指定された種類の印刷用紙に印刷を行う印刷装置の印刷用紙交換支援プログラムを記録したコンピュータ読取可能な記録媒体であって、当該印刷用紙交換支援プログラムが、印刷要求を受信する段階と、受信された印刷要求を待ち行列に追加する段階と、待ち状態の印刷要求について、印刷用紙の種類ごとに印刷用紙の優先度を算出する段階と、算出された印刷用紙優先度に基づいて、印刷用紙の交換回数を最少にする印刷用紙の交換手順を算出する段階と、を有することを特徴とするコンピュータ読取可能な記録媒体。
【発明の詳細な説明】【０００１】
【発明の属する技術分野】本発明は、印刷装置の印刷用紙交換支援装置、印刷用紙交換支援方法、および印刷用紙交換支援プログラムを記録したコンピュータ読取可能な記録媒体に関する。
【０００２】
【従来の技術】インターネットの普及に伴い、インターネット上での印刷サービス（以下「インターネット印刷サービス」という）が登場している。このインターネット印刷サービスは、インターネットを通じて多数の利用者からの印刷依頼を受けて、いろいろな素材やサイズの各種印刷用紙の中から指定された種類の印刷用紙に特定の印刷（たとえば、通常の印刷用紙上への印刷のほかにポスター印刷や製本印刷、写真印刷など）を行うサービスである。
【０００３】このサービスでは、利用者からの印刷依頼があると、印刷装置のオペレータは、印刷依頼ごとに、指定された種類の印刷用紙が当該印刷装置にセットされているか否かを調べ、セットされていない場合は、印刷用紙の交換を手作業で行わなければならない。なぜなら、一般に、印刷可能な印刷用紙の種類の数は同時装着可能な給紙カセットの数よりも多いからである。なお、印刷用紙の交換作業は、給紙カセットが着脱式で、かつ、すべての種類の印刷用紙があらかじめ種類ごとに給紙カセットに収納された状態で保管されている場合には、単に給紙カセットを交換するだけで行うことができる。
【０００４】
【発明が解決しようとする課題】しかしながら、上記のインターネット印刷サービスでは、同じ種類の印刷用紙に対して連続的に印刷依頼がある場合は問題ないが、インターネットの利用により、多数の利用者から各種印刷用紙に対する印刷要求がランダムに到着する環境にあることから、オペレータは、場合によっては煩雑な印刷用紙交換作業（たとえば、給紙カセット交換作業）を頻繁に行わなければならないため、オペレータの印刷用紙交換作業は非効率的になりがちで、全体として印刷処理の完了に時間がかかっていた。
【０００５】なお、特開２０００−２９６４７号公報には、印刷用紙ごとに印刷ジョブを管理して印刷の効率化を図る技術が開示されているが、これは、給紙カセットごとに印刷要求をソートすることで効率の良い印刷を行うものであって、従来、印刷の効率化を図る手段として印刷用紙交換作業の効率化（交換回数の削減）を図るものは存在しなかった。
【０００６】本発明は、上述の課題を解決するためになされたものであり、その目的は、多数の利用者から各種印刷用紙に対する印刷要求がランダムに到着した場合においてオペレータの印刷用紙交換作業の効率化を図ることができる印刷装置の印刷用紙交換支援装置、印刷用紙交換支援方法、および印刷用紙交換支援プログラムを記録したコンピュータ読取可能な記録媒体を提供することである。
【０００７】
【課題を解決するための手段】本発明の上記目的は、下記の手段によって達成される。
【０００８】（１）印刷可能な印刷用紙の種類の数が同時装着可能な給紙カセットの数よりも多く、複数の利用者側の端末からネットワークを通じて送信された印刷要求に基づいて、指定された種類の印刷用紙に印刷を行う印刷装置の印刷用紙交換支援装置であって、印刷要求を受信する受信手段と、受信された印刷要求の待ち行列を記憶する記憶手段と、待ち状態の印刷要求について、印刷用紙の種類ごとに印刷用紙の優先度を算出する印刷用紙優先度算出手段と、算出された印刷用紙優先度に基づいて、印刷用紙の交換回数を最少にする印刷用紙の交換手順を算出する印刷用紙交換手順算出手段とを有することを特徴とする印刷装置の印刷用紙交換支援装置。
【０００９】（２）算出された印刷用紙交換手順を当該印刷装置のオペレータに通知する通知手段をさらに有することを特徴とする上記（１）に記載の印刷装置の印刷用紙交換支援装置。
【００１０】（３）前記ネットワークは、インターネットを含むことを特徴とする上記（１）に記載の印刷装置の印刷用紙交換支援装置。
【００１１】（４）前記印刷用紙優先度算出手段は、待ち状態の印刷要求数、利用頻度、および推定印刷時間に基づいて、各種類の印刷用紙に対する印刷用紙優先度を算出することを特徴とする上記（１）に記載の印刷装置の印刷用紙交換支援装置。
【００１２】（５）前記印刷用紙優先度算出手段は、待ち状態の印刷要求数、利用頻度、推定印刷時間、および印刷要求の優先度に基づいて、各種類の印刷用紙に対する印刷用紙優先度を算出することを特徴とする上記（１）に記載の印刷装置の印刷用紙交換支援装置。
【００１３】（６）前記印刷用紙優先度算出手段は、最大待ち時間が所定の許容時間を超過した場合、さらに許容時間超過時の優先度変更情報を加味して、各種類の印刷用紙に対する印刷用紙優先度を算出することを特徴とする上記（４）または（５）に記載の印刷装置の印刷用紙交換支援装置。
【００１４】（７）印刷可能な印刷用紙の種類の数が同時装着可能な給紙カセットの数よりも多く、複数の利用者側の端末からネットワークを通じて送信された印刷要求に基づいて、指定された種類の印刷用紙に印刷を行う印刷装置の印刷用紙交換支援方法であって、印刷要求を受信する段階と、受信された印刷要求を待ち行列に追加する段階と、待ち状態の印刷要求について、印刷用紙の種類ごとに印刷用紙の優先度を算出する段階と、算出された印刷用紙優先度に基づいて、印刷用紙の交換回数を最少にする印刷用紙の交換手順を算出する段階とを有することを特徴とする印刷装置の印刷用紙交換支援方法。
【００１５】（８）印刷可能な印刷用紙の種類の数が同時装着可能な給紙カセットの数よりも多く、複数の利用者側の端末からネットワークを通じて送信された印刷要求に基づいて、指定された種類の印刷用紙に印刷を行う印刷装置の印刷用紙交換支援プログラムを記録したコンピュータ読取可能な記録媒体であって、当該印刷用紙交換支援プログラムが、印刷要求を受信する段階と、受信された印刷要求を待ち行列に追加する段階と、待ち状態の印刷要求について、印刷用紙の種類ごとに印刷用紙の優先度を算出する段階と、算出された印刷用紙優先度に基づいて、印刷用紙の交換回数を最少にする印刷用紙の交換手順を算出する段階とを有することを特徴とするコンピュータ読取可能な記録媒体。
【００１６】
【発明の実施の形態】以下、図面を使って本発明の実施の形態を説明する。
【００１７】図１は、本発明の一実施の形態に係る印刷用紙交換支援装置を搭載したインターネット印刷サービスシステムの構成を示す図である。
【００１８】図１に示すインターネット印刷サービスシステムは、大別して、インターネット１と、インターネット１に接続され、インターネット１を通じて受信した印刷依頼に基づいて、指定された種類の印刷用紙（以下単に「用紙」という）に印刷を行う印刷装置３と、印刷装置３に接続され、印刷装置３の操作および管理を行う管理者（オペレータ）用端末５と、インターネット１に接続された利用者用端末７群とを有する。このインターネット印刷サービスシステムは、たとえば、会員制であって、あらかじめ登録された利用者Ｕ1 〜Ｕk のみが、ユーザＩＤとパスワードを使って、インターネット１を通じて印刷装置３にアクセスして自己の端末７から印刷要求（印刷ジョブ）を送信することができる。利用者用端末７から送信される印刷要求のデータ構造については、後述する。
【００１９】印刷装置３は、ｍ種類の用紙Ｐ1 〜Ｐm への印刷が可能で、ｎ個の給紙カセット９（たとえば、上段から順にＣ1 〜Ｃn ）が着脱自在に同時に装着可能である。印刷可能な用紙の種類の数（ｍ個）は、同時に装着可能な給紙カセット９の数（ｎ個）よりも多い（ｍ＞ｎ）。印刷装置３は、会員であるｋ人の利用者Ｕ1 〜Ｕk の各端末７とインターネット１を通じてそれぞれ接続されている。
【００２０】印刷装置３は、図１に示すように、ＣＰＵ１１、プログラムを記憶するＲＯＭ１３、データを一時的に記憶するＲＡＭ１５、データを記憶するハードディスク１７、画像データを印刷情報に従って用紙上に出力するプリンタエンジン１９、当該印刷装置３をインターネット１と接続するためのインターネットインタフェース２１、当該印刷装置３を管理者用端末５と接続するためのインタフェース２３、上記各部の間で信号をやり取りするためのバス２５、および装着された給紙カセットＣ1 〜Ｃn を有する。指定された種類の用紙は、図示しない給紙機構によって、当該種類の用紙を収納した給紙カセット９からプリンタエンジン１９に供給される。また、本実施の形態では、すべての種類の用紙はあらかじめ種類ごとに給紙カセット９に収納された状態で印刷装置３の近傍に保管されており、指定された種類の用紙が印刷装置３にセットされていない場合は、管理者が給紙カセット９を適宜交換することによって、その指定種類の用紙が印刷装置３にセットされる。すなわち、本実施の形態では、印刷用紙の交換は、給紙カセットの交換によって行われる。
【００２１】管理者用端末５は、図１に示すように、印刷装置３に対して各種の入力を行う操作部２７と、印刷装置３に関する各種の表示を行う表示部２９とを有する。なお、操作部２７と表示部２９は、両者が別体に構成されている必要はなく、たとえば、タッチパネル式ディスプレイのように両者が一体に構成されていてもよい。
【００２２】本実施の形態では、印刷用紙の交換作業（すなわち、給紙カセットの交換作業）に関して、印刷装置３は、未処理の印刷ジョブに対して、どの順番で給紙カセット９を交換すれば最も効率的であるかを自動的に算出し、換言すれば、給紙カセット９の交換回数を最少にするための最適な給紙カセット交換手順を自動的に算出して、管理者に通知する機能を有する。このため、ＣＰＵ１１は、図２に示すように、日時をカウントするシステムタイマ３１と、用紙の種類ごとに後述する用紙優先度を算出する用紙優先度算出部３３と、算出された用紙優先度に基づいて最適な給紙カセット交換手順を算出するカセット交換手順算出部３５とを有する。ここで、用紙優先度とは、当該種類の用紙の優先度を示す値であり、後述する所定の計算式によって算出される。
【００２３】ＣＰＵ１１は、上記の演算機能に加えて、印刷装置３の各部を制御するとともに、受信された印刷ジョブに含まれる画像データをプリンタエンジン１９で印刷可能なビットマップデータの形態に変換し（ラスタライズ）、さらに必要に応じて各種のレイアウト処理を行う機能をも有する。
【００２４】ＲＡＭ１５は、図３に示すように、インターネット１経由で利用者Ｕ1 〜Ｕkの端末７から送られてきた印刷要求を順番に所定の形式でいったん蓄積するプリントキュー３７と、プリントキュー３７に蓄積されている印刷待ち状態の印刷要求を用紙の種類でソートして得られる同一種類の用紙に対する印刷要求を順番に蓄える用紙Ｐ1 〜Ｐm 別のプリントキュー３９（用紙Ｐ1 プリントキュー、用紙Ｐ2 プリントキュー、…、用紙Ｐm プリントキュー）と、印刷の優先度に関する情報を記憶する印刷優先度テーブル４１と、用紙優先度に関する情報を記憶する用紙優先度テーブル４３とを有する。プリントキュー３７は、新しい印刷要求を受信しまたは１つの印刷要求に対する印刷処理が完了する度に更新される。また、プリントキュー３７に蓄積されている印刷待ち状態の印刷要求は、管理者からの指示により、用紙の種類ごとにソートされ、対応する用紙Ｐ1 〜Ｐm 別のプリントキュー３９に転送される。これにより、用紙Ｐ1 〜Ｐm 別のプリントキュー３９の内容が更新される。なお、印刷優先度テーブル４１および用紙優先度テーブル４３の具体的内容については、それぞれ後述する。
【００２５】なお、本実施の形態では、印刷優先度テーブル４１および用紙優先度テーブル４３をＲＡＭ１５に記憶するようにしているが、これに限定されるわけではなく、いわゆるフラッシュメモリ（電気的に内容を書き直せるタイプのＲＯＭ）を設けてこれに記憶することも可能である。
【００２６】ハードディスク１７は、図４に示すように、画像データを記憶する画像データ部４５を有する。各利用者Ｕ1 〜Ｕk の端末７から送られてきた印刷要求に含まれる画像データ（印刷内容）は、この画像データ部４５に一時格納される。
【００２７】なお、本実施の形態では、ＲＯＭ１３にプログラムを記憶するようにしているが、これに限定されるわけではなく、プログラムの一部または全部をハードディスク１７に記憶することも可能である。
【００２８】図５は、利用者用端末７から送信される印刷要求のデータ構造の一例を示す図である。各利用者Ｕ1 〜Ｕk からの印刷要求は、図５に示すように、大別して、ヘッダ部４７とデータ部４９を有する。ヘッダ部４７には、後述する印刷優先度テーブルで定義されているサービスタイプ、利用者によって選択された用紙種類、当該印刷要求を送信した日時、および利用者によって設定された印刷情報が格納される。印刷情報には、印刷部数のほかに、印刷装置３で対応可能な印刷モードに関する各種情報が含まれる。データ部４９には、印刷内容である画像データが格納される。以上の構造を持つ印刷要求は、印刷装置３によって受信されると、データ部４９の画像データがハードディスク１７内の画像データ部４５に格納されるとともに、ヘッダ部４７の各種情報がその画像データ格納位置情報（ハードディスク１７内のアドレス）と共にＲＡＭ１５内のプリントキュー３７に格納される。
【００２９】図６は、印刷優先度テーブル４１の内容の一例を示す図である。本実施の形態では、印刷優先度テーブル４１は、図６に示すように定義されており、印刷サービスの料金に応じた４つのサービスタイプＴ1 〜Ｔ4 ごとにあらかじめ印刷の優先度が設定されている。料金が高くなるほど印刷優先度を示す値は大きくなる。この印刷優先度テーブル４１は、前述のように、ＲＡＭ１５に記憶されている。また、サービスタイプの選択方法について、たとえば、会員である利用者Ｕ1 〜Ｕk には、利用者自身が印刷装置３にアクセスした時点でこの印刷優先度テーブル４１の内容が提供され、利用者は、その内容を見て印刷依頼時にサービスタイプを選択するようになっている。選択されたサービスタイプは、印刷要求のヘッダ部４７に付加されて（図５参照）、印刷装置３に送られる。
【００３０】図７は、用紙優先度テーブル４３の内容の一例を示す図である。本実施の形態では、用紙優先度テーブル４３は、図７に示すように定義されており、用紙の種類（ここでは、Ｐ1 〜Ｐ5 の５種類）ごとに１１個の項目、すなわち、印刷待ちジョブ数、最大待ち時間、最大待ち許容時間、許容時間超過時の優先度変更情報、利用回数、利用頻度、用紙交換負荷情報、印刷速度、推定印刷時間、追加情報、および用紙優先度の各項目を有する。なお、場合によっては、ここに挙げた項目のすべてを使用する必要はなく、任意の項目を使用しないことができる。
【００３１】ここで、各項目の意味は、次のとおりである。
【００３２】印刷待ちジョブ数は、プリントキュー３７に蓄積されている当該用紙種類に対する印刷要求の個数である。この値は、たとえば、用紙Ｐ1 〜Ｐm 別のカウンタ（図示せず）によってカウントされる（カウント値）。
【００３３】最大待ち時間は、プリントキュー３７に蓄積されている当該用紙種類に対する印刷要求のうち最も待ち時間が長い印刷要求のその待ち時間のことである。この値は、たとえば、プリントキュー３７に蓄積されている当該用紙種類に対する印刷要求のうち送信日時が最も古い印刷要求のその送信日時をシステムタイマ３１が示す現在日時から引き算して差分の時間を求めることによって得られる（計算値）。
【００３４】最大待ち許容時間は、当該用紙種類に対して印刷待ちの状態を許容する最大時間のことである。この値は、あらかじめ管理者によって設定されている（設定値）。
【００３５】許容時間超過時の優先度変更情報は、当該用紙種類に対する最大待ち時間が対応する最大待ち許容時間を超過した場合に用紙優先度を変更する（具体的には、用紙優先度を高くする）ための変更差分である。この値も、あらかじめ管理者によって設定されている（設定値）。
【００３６】利用回数は、過去の基準時から現在までに受信した当該用紙種類に対する印刷要求の累計である。この値は、たとえば、過去の基準時から現在までに印刷処理が完了した当該用紙種類に対する印刷要求の合計（実際利用回数）と、現在プリントキュー３７に蓄積されている当該用紙種類に対する印刷要求の個数（印刷待ちジョブ数）とを足し算することによって得られる（計算値）。
【００３７】利用頻度は、すべての用紙種類の利用回数の合計に対する当該用紙種類の利用回数の割合をパーセント（％）で表した値である（計算値）。
【００３８】用紙交換負荷情報は、当該種類の用紙の交換作業、すなわち、対応する給紙カセットの交換作業に必要とされる平均的な時間である。この値は、あらかじめ管理者によって設定されている（設定値）。
【００３９】印刷速度は、当該種類の用紙１枚当たりの平均的な印刷時間である。この値も、あらかじめ管理者によって設定されている（設定値）。
【００４０】推定印刷時間は、プリントキュー３７に蓄積されている当該用紙種類に対する印刷要求をすべて処理するのに必要な推定時間である。この値は、たとえば、プリントキュー３７に蓄積されている当該用紙種類に対するすべての印刷要求に基づく合計印刷枚数と当該用紙種類の印刷速度とを掛け算することによって得られる（計算値）。
【００４１】追加情報は、用紙優先度の計算に必要な任意の情報（設定または計算された情報）であって、複数持つことができる。なお、図７に示す例では、追加情報は存在していない。
【００４２】用紙優先度は、当該種類の用紙の優先度を示す値であり、後述する所定の計算式によって算出される（計算値）。ここでは、用紙優先度の値が大きいほど当該種類の用紙の優先度が高くなる。
【００４３】次に、図８〜図１０に示す制御フローチャートに従って印刷装置３の制御動作を説明する。ここで、図８に示す制御フローチャートは、インターネット１経由で利用者用端末７からの印刷要求を受信した時の処理手順を示し、図９に示す制御フローチャートは、管理者用端末５からのキューソート指示を受信した時の処理手順を示し、図１０に示す制御フローチャートは、管理者用端末５から各種用紙別の印刷実行指示を受信した時の処理手順を示している。なお、図８〜図１０に示す制御フローチャートは、ＲＯＭ１３に制御プログラムとして記憶されており、ＣＰＵ１１によって実行される。
【００４４】まず、図８に示す制御フローチャートに従って印刷要求受信時の印刷装置３の制御動作を説明する。
【００４５】まず、ステップＳ１００では、インターネットインタフェース２１を通して、任意の利用者用端末７からの印刷要求を受信したか否かを判断する。この判断の結果、利用者からの印刷要求を受信した場合は（Ｓ１００：ＹＥＳ）、ステップＳ１１０に進み、利用者からの印刷要求を受信していない場合は（Ｓ１００：ＮＯ）、印刷要求を受信するまで待機する。
【００４６】ステップＳ１１０では、ステップＳ１００で受信した印刷要求をＲＡＭ１５内のプリントキュー３７に蓄積した後、図８に示す処理手順を終了する。より具体的には、印刷要求のデータ部４９の画像データをハードディスク１７内の画像データ部４５に格納するとともに、印刷要求のヘッダ部４７の各種情報をその画像データ格納位置情報（ハードディスク１７内のアドレス）と共にＲＡＭ１５内のプリントキュー３７に順番に格納する。
【００４７】なお、管理者は、いつでも、端末５の操作部２７を操作することによって、印刷装置３の状態を端末５の表示部２９に表示させることができる。たとえば、管理者は、所定のキー操作により、現在利用可能な給紙カセットＣ1 〜Ｃn の状態と現在プリントキュー３７に蓄積されているすべての印刷要求とを同時に画面表示させることができ、また、印刷優先度テーブル４１や用紙優先度テーブル４３の内容を表示させることもできる。さらに、管理者は、所定のキー操作により、プリントキュー３７に蓄積されている印刷要求を用紙の種類ごとにソートして（この結果、対応する用紙別プリントキュー３９の内容が更新される）、その件数と一覧を表示させることもできる。
【００４８】次に、図９に示す制御フローチャートに従ってキューソート指示受信時の印刷装置３の制御動作を説明する。
【００４９】まず、ステップＳ２００では、インタフェース２３を通して、管理者用端末５からのキューソート指示を受信したか否かを判断する。この判断の結果、管理者からのキューソート指示を受信した場合は（Ｓ２００：ＹＥＳ）、ステップＳ２１０に進み、管理者からのキューソート指示を受信していない場合は（Ｓ２００：ＮＯ）、キューソート指示を受信するまで待機する。
【００５０】ステップＳ２１０では、印刷優先度テーブル４１および用紙優先度テーブル４３に基づいて、用紙の種類ごとに用紙優先度の算出を行う。この算出処理では、用紙優先度テーブル４３の１１個の項目のうち、印刷待ちジョブ数、最大待ち時間、利用回数、利用頻度、推定印刷時間、および用紙優先度の６つの項目について計算が行われる。そして、この計算結果に基づいて用紙優先度テーブル４３の内容が更新される。また、最後の用紙優先度の計算に当たっては、個々の印刷要求の優先度（印刷優先度）も考慮されるため、印刷要求に含まれるサービスタイプ情報に基づいて、印刷優先度テーブル４１を参照して、当該用紙種類に対するすべての印刷待ち状態の印刷要求に対応する印刷優先度の合計（印刷優先度合計）も計算される。
【００５１】上記各項目の計算式は、たとえば、次のとおりである。ここでは、任意の種類の用紙をＰx（ｘ＝１,２,…,ｍ）で表すことにする。
【００５２】Ｐx印刷待ちジョブ数＝用紙Ｐxに対するカウンタ値（印刷待ち状態の印刷要求の個数）
Ｐx最大待ち時間＝（現在の日時）−（用紙Ｐxに対する印刷待ち状態の印刷要求のうち送信日時が最も古い印刷要求のその送信日時）
Ｐx利用回数＝Ｐx実際利用回数＋Ｐx印刷待ちジョブ数Ｐx利用頻度＝Ｐx利用回数／（Ｐ1 〜Ｐm 利用回数合計）×１００Ｐx推定印刷時間＝Ｐx印刷速度×（用紙Ｐxに対するすべての印刷待ち状態の印刷要求に基づく合計印刷枚数）
Ｐx用紙優先度＝α＋β＋γ（ただし、γは、Ｐx最大待ち時間＞Ｐx最大待ち許容時間という条件が満たされる場合にのみ加算される）
ここで、α＝（Ｐx印刷待ちジョブ数×ｄ1 ）＋（Ｐx利用頻度×ｄ2 ）＋（Ｐx推定印刷時間×ｄ3 ）
β＝印刷優先度合計×ｄ4γ＝（Ｐx許容時間超過時の優先度変更情報）×ｄ5ただし、ｄ1 〜ｄ5 は、システム上設定可能な任意の係数である。
【００５３】そして、ステップＳ２２０では、現在当該印刷装置３に装着されている給紙カセットＣ1 〜Ｃn にどの種類の用紙が割り当てられているか、換言すれば、現在当該印刷装置３にどの種類の用紙がセットされているかに関する情報（以下「カセット割当て用紙情報」という）を取得する。ここでは、前述のように、給紙カセットごとに収納される用紙の種類が決まっているため、適当な手段により給紙カセットを識別することによって、カセット割当て用紙情報を取得することができる。なお、当該印刷装置３に同時にセット可能な用紙の種類の数（すなわち、当該印刷装置３に同時装着可能な給紙カセット９の数）のことを、以下「最大用紙セット数」と呼ぶ。ここでは、最大用紙セット数が３つの場合（ｎ＝３）を例にとって説明する。
【００５４】そして、ステップＳ２３０では、ステップＳ２１０で算出されたＰx（ｘ＝１,２,…,ｍ）用紙優先度およびステップＳ２２０で取得されたカセット割当て用紙情報に基づいて、用紙交換すなわち給紙カセット交換の必要性の有無を判定する。具体的には、まず、各用紙Ｐx に対して、用紙優先度の高い順番に用紙優先度順位を付す。そして、用紙優先度順位が最も高い１位の用紙種類から、最大用紙セット数と等しい用紙優先度順位を持つ用紙種類までの各用紙種類に対して、順番に、現在のカセット割当て用紙情報を参照しながら、現在、当該種類の用紙が当該印刷装置３にセットされているか否かをチェックし、セットされていない場合は、当該印刷装置３にセットされる必要が有る、すなわち、用紙交換の必要が有ると判定する。この用紙交換判定処理の内容の一例は、図１１に示すとおりである。
【００５５】そして、ステップＳ２４０では、ステップＳ２３０の判定結果の内容を確認する形で、用紙交換の必要があるか否かを判断する。この判断の結果、用紙交換の必要がある場合は（Ｓ２４０：ＹＥＳ）、ステップＳ２５０に進み、用紙交換の必要がない場合は（Ｓ２４０：ＮＯ）、ただちに図９に示す処理手順を終了する。
【００５６】ステップＳ２５０では、ステップＳ２３０の用紙交換判定処理において用紙交換の必要が有ると判定された用紙種類について、用紙交換すべき旨の通知を管理者用端末５に送信する。より具体的には、用紙交換の必要が有ると判定された用紙種類について、当該種類の用紙を当該印刷装置３で使用できるようにするため、当該種類の用紙を収納した給紙カセットの情報を交換推奨給紙カセット情報としてインタフェース２３を通して管理者用端末５に対し送信する。好ましくは、このとき、交換推奨給紙カセット情報には、当該印刷装置３に装着されるべき給紙カセットのほかに、当該印刷装置３から取り出されるべき給紙カセットの情報も含まれる。用紙交換に際して当該印刷装置３から取り出されるべき給紙カセットは、たとえば、現在割当て中の用紙種類のうち用紙優先度順位が最も低い用紙種類を収納した給紙カセットである。
【００５７】その後、交換推奨給紙カセット情報を受信した管理者用端末５は、交換推奨給紙カセット情報（装着されるべき給紙カセットと取り出されるべき給紙カセットの組合せ）を表示部２９に表示して、管理者に交換推奨給紙カセットを通知する。この通知の内容に従って、管理者は、給紙カセットの交換すなわち用紙の交換を行うことになる。
【００５８】なお、本実施の形態では、ステップＳ２２０の用紙優先度算出処理をキューソート指示受信時に行うようにしているが、これに限定されるわけではなく、印刷要求受信時に行ってもよい。この場合、ステップＳ２２０に対応する用紙優先度算出処理は、図８に示すステップＳ１１０の処理の後に行われる。
【００５９】本実施の形態では、上記通知に基づく用紙交換作業（給紙カセット交換作業）を有意義なものにするため、管理者は、各種用紙別に印刷の実行を指示することができる。これにより、管理者は、用紙の種類ごとにまとめて印刷を行うことができる。
【００６０】次に、図１０に示す制御フローチャートに従って各種用紙別印刷実行指示受信時の印刷装置３の制御動作を説明する。
【００６１】まず、ステップＳ３００では、インタフェース２３を通して、管理者用端末５から各種用紙別の印刷実行指示を受信したか否かを判断する。この判断の結果、管理者から各種用紙別の印刷実行指示を受信した場合は（Ｓ３００：ＹＥＳ）、ステップＳ３１０に進み、管理者から各種用紙別の印刷実行指示を受信していない場合は（Ｓ３００：ＮＯ）、各種用紙別の印刷実行指示を受信するまで待機する。
【００６２】ステップＳ３１０では、プリントキュー３７に蓄積されている印刷待ち状態の印刷要求を、ステップＳ３００で受信した印刷実行指示において指定された用紙種類Ｐx（ｘ＝１,２,…,ｍ）をキーにしてソートし、対応する用紙Ｐx プリントキュー３９の内容を更新する。
【００６３】そして、ステップＳ３２０では、ステップＳ３１０で更新された用紙Ｐx プリントキュー３９にアクセスする。
【００６４】そして、ステップＳ３３０では、ステップＳ３２０でアクセスした用紙Ｐx プリントキュー３９に印刷待ち状態の印刷要求（印刷待ちジョブ）が有るか否かを判断する。この判断の結果、印刷待ちジョブがある場合は（Ｓ３３０：ＹＥＳ）、ステップＳ３４０に進み、印刷待ちジョブが無い場合は（Ｓ３３０：ＮＯ）、図１０に示す処理手順を終了する。
【００６５】ステップＳ３４０では、用紙Ｐx プリントキュー３９に蓄積されている印刷待ち状態の印刷要求のうち先頭の印刷要求を選択し、選択された印刷要求に対応する画像データをハードディスク１７内の画像データ部４５から読み出して処理（ラスタライズやレイアウト処理など）した後、印刷情報に従ってプリンタエンジン１９で印刷を行わせる。
【００６６】この結果、管理者は、印刷装置３からの交換推奨給紙カセット通知の内容に従って、効率良く給紙カセット交換（用紙交換）のスケジュールを立てることができ、印刷サービス全体の効率を高めることができる。
【００６７】以下、従来の方法で用紙交換を行った場合との比較において、本実施の形態に対応する方法で用紙交換を行う場合の手順を具体的に説明する。
【００６８】ここでは、３個の給紙カセットＣ1 〜Ｃ3 を同時に装着することができ、かつ、５種類の用紙Ｐ1 〜Ｐ5 に印刷することができる印刷装置において、現在、用紙Ｐ1 ,Ｐ2 ,Ｐ3 が給紙カセットＣ1 ,Ｃ2 ,Ｃ3 にそれぞれ割り当てられており、６人の利用者Ｕ1 〜Ｕ6 がおのおの任意の用紙種類を指定して（指定の内容は、たとえば、図１２に示すとおり）印刷要求を出した場合を考える。
【００６９】まず、従来の用紙交換方法によれば、利用者ごとに順番に用紙を交換するため、図１２の用紙交換手順に示すように、８回の給紙カセット交換が必要である。
【００７０】これに対し、同一の条件の下、本実施の形態に対応する方法で用紙交換を行うと、たとえば、図１３〜図１８に示すような過程を経て、図１９に示すように２回の給紙カセット交換のみですべての印刷要求を処理することができる。以下、各過程を順に具体的に説明する。
【００７１】図１３は、利用者Ｕ1 〜Ｕ6 からの印刷要求を受信した後、１回目のキューソート指示を行った直後の用紙優先度テーブル４１の内容の一例を示している（図９のステップＳ２１０の処理結果）。ここで、利用者Ｕ1 〜Ｕ6 からの印刷要求を受信する前には、何らプリントキュー３７および各用紙Ｐ1 〜Ｐ5 プリントキュー３９に印刷要求は蓄積されておらず、また、用紙優先度の計算式における係数ｄ1 〜ｄ5 の値は、ｄ1 ＝１０，ｄ2 ＝１，ｄ3 ＝０.１，ｄ4 ＝０，ｄ5 ＝１とする。
【００７２】図１４は、図１３に示す結果（用紙優先度）に基づく、１回目のキューソート指示を行った直後の用紙交換判定処理の内容を示している（図９のステップＳ２３０の処理内容）。この場合、利用可能な３個の給紙カセットＣ1 〜Ｃ3 にはすでに用紙優先度順位が高いものから順に用紙Ｐ1 ,Ｐ2 ,Ｐ3 がそれぞれ割り当てられているため、用紙交換（給紙カセット交換）の必要は無い。そこで、管理者は、用紙交換作業を行うことなく、各用紙Ｐ1 ,Ｐ2 ,Ｐ3 に対する印刷実行指示をそれぞれ行う。
【００７３】図１５は、用紙Ｐ1 ,Ｐ2 ,Ｐ3 に対する印刷処理が終了した後、２回目のキューソート指示を行った直後の用紙優先度テーブル４１の内容を示している（図９のステップＳ２１０の処理結果）。
【００７４】図１６は、図１５に示す結果（用紙優先度）に基づく、２回目のキューソート指示を行った直後の用紙交換判定処理の内容を示している（図９のステップＳ２３０の処理内容）。この場合、用紙優先度が高い上位３つの用紙種類は、Ｐ1 ,Ｐ2 ,Ｐ4 になるが、用紙Ｐ4 は現在割り当てられていないため、下段位置Ｃ3にある用紙Ｐ3 の給紙カセットを取り出して用紙Ｐ4 の給紙カセットと交換すべき旨の通知を管理者に対して行う（図９のステップＳ２５０参照）。そして、この通知を受けて、管理者は、１回目の用紙交換作業として、下段位置の給紙カセットＣ3 を用紙Ｐ4 の給紙カセットに交換した後、用紙Ｐ4 に対する印刷実行指示を行う。
【００７５】図１７は、用紙Ｐ4 に対する印刷処理が終了した後、３回目のキューソート指示を行った直後の用紙優先度テーブル４１の内容を示している（図９のステップＳ２１０の処理結果）。
【００７６】図１８は、図１７に示す結果（用紙優先度）に基づく、３回目のキューソート指示を行った直後の用紙交換判定処理の内容を示している（図９のステップＳ２３０の処理内容）。この場合、用紙優先度が高い上位３つの用紙種類は、Ｐ1 ,Ｐ2 ,Ｐ5 になるが、用紙Ｐ5 は現在割り当てられていないため、下段位置Ｃ3にある用紙Ｐ4 の給紙カセットを取り出して用紙Ｐ5 の給紙カセットと交換すべき旨の通知を管理者に対して行う（図９のステップＳ２５０参照）。そして、この通知を受けて、管理者は、２回目の用紙交換作業として、下段位置の給紙カセットＣ3 を用紙Ｐ5 の給紙カセットに交換した後、用紙Ｐ5 に対する印刷実行指示を行う。
【００７７】図１９は、上記の結果をまとめたものであって、本実施の形態に対応する方法で用紙交換を行った場合の用紙交換の手順を示している。このように、本実施の形態に対応する方法によれば、２回の給紙カセット交換のみで済み、従来の用紙交換方法に比べて、管理者による用紙交換の回数が大幅に低減される。よって、管理者の用紙交換作業の負荷が軽減されるとともに、全体として最短時間で印刷処理を完了することが可能となる。
【００７８】したがって、本実施の形態によれば、インターネット１経由でランダムに受信した利用者からの各種用紙に対する未処理の印刷要求に対して、どの順番で給紙カセット９を交換すれば最も効率的であるかを自動的に算出し、管理者に最適な給紙カセット交換手順（交換推奨給紙カセット情報）を通知するので、給紙カセット９の交換回数が最少化され、管理者の用紙交換作業の効率化を図ることができる。その結果、交換作業に対する管理者の負荷を軽減することができ、また、全体として最短時間で印刷処理を完了することが可能となる。
【００７９】なお、以上のようにコンピュータを利用する場合、印刷装置３の動作は、上述の処理手順（図８〜図１０参照）を記述した所定のプログラムをＣＰＵ１１が実行することによって行われるものであり、この所定のプログラムは、コンピュータ読取可能な記録媒体（たとえば、フロッピー（登録商標）ディスクやＣＤ−ＲＯＭなど）によって提供されることもできる。この場合、コンピュータ読取可能な記録媒体に記録されているプログラムは、通常、ハードディスク１７に転送され記憶される。また、この所定のプログラムは、たとえば、単独で上記各処理を実行するアプリケーションソフトとして提供されてもよいし、また、印刷装置３の一機能としてその装置のソフトウェアに組み込んでもよい。
【００８０】また、本実施の形態では、インターネット１を通じて印刷要求を受信する場合を例にとって説明したが、本発明はこれに限定されるわけではなく、ＬＡＮのような他の任意のネットワーク形態を利用する場合にも適用可能である。
【００８１】また、本実施の形態では、用紙の交換を給紙カセットの交換によって行う場合を例にとって説明したが、本発明はこれに限定されるわけではなく、印刷装置に装着された給紙カセットに収納される用紙自体を入れ替えることによって用紙交換を行う場合にも適用可能である。
【００８２】
【発明の効果】以上説明したように、本発明によれば、ネットワークを通じてランダムに受信した複数の利用者からの各種印刷用紙に対する印刷待ち状態の印刷要求に対して、印刷用紙の種類ごとに印刷用紙の優先度を算出し、印刷用紙の交換回数を最少にする印刷用紙の交換手順を算出するので、印刷用紙の交換回数が最少化され、オペレータの印刷用紙交換作業の効率化を図ることができ、全体として最短時間で印刷処理を完了することが可能となる。
【００８３】また、オペレータに最適な印刷用紙交換手順を通知する場合には、オペレータは、その通知を待つ間に他の作業に従事することが可能となり、煩雑な印刷用紙交換作業から解放され、オペレータの負担の軽減をも図ることができる。
【出願人】 【識別番号】０００００６０７９
【氏名又は名称】ミノルタ株式会社
【出願日】 平成１２年９月２８日（２０００．９．２８）
【代理人】 【識別番号】１０００７２３４９
【弁理士】
【氏名又は名称】八田 幹雄 （外４名）
【公開番号】 特開２００２−１０８５９６（Ｐ２００２−１０８５９６Ａ）
【公開日】 平成１４年４月１２日（２００２．４．１２）
【出願番号】 特願２０００−２９６８６３（Ｐ２０００−２９６８６３）