| 【発明の名称】 |
育苗用培地及び培地製造装置 |
| 【発明者】 |
【氏名】會田 重道
【氏名】浪岡 實
【氏名】吉岡 政利
【氏名】鈴木 政広
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| 【要約】 |
【課題】屈曲性及び保水性に富みしかも取扱いが容易であるのみならず、灌水性が向上し根上がりを防止できる育苗用培地、及びこの育苗用培地を安価でかつ均一に量産することができ、しかも装置の劣化や損傷を防止できコストの低減を図ることもできる培地製造装置を得る。
【解決手段】培地製造装置２０は、上下一対のベルトコンベヤ２２、２３、を備えている。ベルトコンベヤ２２に対し、ベルトコンベヤ２３はその下流側が広く離間するように傾斜して設けられており、原料材Ｇを一過的に圧縮成形した後に、上面加熱盤４０及び上面冷却盤４４が空間（隙間）を介して原料材Ｇを加熱・冷却する。これにより、育苗用培地は、裏面側に比べて表面側が相対的に軟らかくかつ粗面に成形される。 |
【特許請求の範囲】
【請求項１】 籾殻と、芯部と前記芯部よりも軟化温度が低い鞘部とから成る芯鞘型繊維と、を攪拌混合し前記攪拌混合した籾殻及び芯鞘型繊維を板状に圧縮成形して成る育苗用培地であって、裏面側に比べて表面側を、相対的に軟らかくかつ粗面に成形した、ことを特徴とする育苗用培地。
【請求項２】 籾殻と、芯部と前記芯部よりも軟化温度が低い鞘部とから成る芯鞘型繊維と、を攪拌混合し前記攪拌混合した籾殻及び芯鞘型繊維を板状に圧縮成形して成る育苗用の培地を製造するための培地製造装置であって、前記籾殻と芯鞘型繊維とを攪拌混合し順次搬送される原料材を上下方向に一過的に圧縮成形する上下圧縮手段と、前記上下圧縮手段の前記原料材搬送方向下流側に配置され、前記一過的に圧縮された直後の層状の原料材の裏面側を、前記芯鞘型繊維の前記鞘部が軟化するが前記芯部は軟化しない温度で直接に加熱する下面加熱盤と、前記下面加熱盤に対向して配置され、前記一過的に圧縮された層状の原料材の表面側を、前記芯鞘型繊維の前記鞘部が軟化するが前記芯部は軟化しない温度で空間を介して加熱する上面加熱盤と、前記下面加熱盤の前記原料材搬送方向下流側に配置され、前記下面加熱盤によって加熱成形された直後の原料材の裏面側を、所定の温度で直接に冷却する下面冷却盤と、前記下面冷却盤に対向して配置され、前記上面加熱盤によって加熱成形された直後の原料材の表面側を、所定の温度で空間を介して冷却する上面冷却盤と、を備えたことを特徴とする培地製造装置。
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【発明の詳細な説明】【０００１】
【発明の属する技術分野】本発明は、水稲等の作物の苗を育苗するために用いられる育苗用培地及びこの育苗用培地を製造するための培地製造装置に関する。
【０００２】
【従来の技術】近年、水稲等の作物の苗を苗床によって育苗することが行われており、さらに、この苗床の床土としては一般的に土壌培地が用いられていた。ところが、このような土壌培地は、良質（均質）の床土が比較的高価で入手が困難であったり、重く運搬性等が悪かった。このため、従来のこのような土壌培地に代えて、割れたり崩れることがなく取扱いが容易でしかも安価でかつ量産することができる育苗用培地を既に本出願人が提案している（一例として、特願平１０−１８４８９３号）。
【０００３】前記提案した育苗用培地は、籾殻と芯鞘型繊維とを攪拌混合し、この攪拌混合した籾殻及び芯鞘型繊維を圧縮成形して得られる。この育苗用培地は、芯鞘型繊維が細かい網状になって籾殻と絡み合って結合され、所謂スポンジのように腰が強くて屈曲性及び保水性のある培地として構成される。このため、屈曲性及び保水性に富んでおり、割れたり欠け難く、運搬中に形が崩れることがなく、その取扱いも容易になる。また、このような育苗用培地を使用する際には、この育苗用培地を育苗箱に敷き、灌水し、水稲等の作物の苗を播種し、さらに覆土を施した上で、日々灌水及び温度管理をして育苗するが、前述の如き構成のため、灌水しても形が崩れることがなく、その取扱いも容易になる。
【０００４】ところで、このような育苗用培地は、前述の如く屈曲性及び保水性に富みしかも取扱いも容易であるが、更に加えて、当然ながら灌水性が良くなくてはならず、また、作物の苗の根が育苗用培地内に入り易く所謂根上がり（根立ち）を防止できることが好ましい。
【０００５】
【発明が解決しようとする課題】本発明は上記事実を考慮し、屈曲性及び保水性に富みしかも取扱いが容易であるのみならず、従来に増して灌水性が向上すると共に根上がり（根立ち）をも防止することができる育苗用培地を提供することを目的としており、また、このような育苗用培地を安価でかつ均一に量産することができ、しかも、装置の劣化や損傷を防止できコストの低減を図ることもできる培地製造装置を提供することを目的としている。
【０００６】
【課題を解決するための手段】請求項１に係る発明の育苗用培地は、籾殻と、芯部と前記芯部よりも軟化温度が低い鞘部とから成る芯鞘型繊維と、を攪拌混合し前記攪拌混合した籾殻及び芯鞘型繊維を板状に圧縮成形して成る育苗用培地であって、裏面側に比べて表面側を、相対的に軟らかくかつ粗面に成形した、ことを特徴としている。
【０００７】請求項１記載の育苗用培地は、籾殻と芯鞘型繊維とを攪拌混合し、この攪拌混合した籾殻及び芯鞘型繊維を圧縮成形して得られる。この育苗用培地は、スポンジのように腰が強くて屈曲性及び保水性に富んでおり、割れたり欠け難く、運搬中に形が崩れることがない。また、育苗のために灌水しても形が崩れることがなく、その取扱いも容易になる。
【０００８】また、この育苗用培地は、裏面側に比べて表面側が相対的に軟らかくかつ粗面に成形されている。このため、表面側からの吸水性が良くなり、灌水効果が向上する。また、同様に、作物の苗の根が育苗用培地内に入り易く所謂根上がり（根立ち）を防止することができる。
【０００９】請求項２に係る発明の培地製造装置は、籾殻と、芯部と前記芯部よりも軟化温度が低い鞘部とから成る芯鞘型繊維と、を攪拌混合し前記攪拌混合した籾殻及び芯鞘型繊維を板状に圧縮成形して成る育苗用の培地を製造するための培地製造装置であって、前記籾殻と芯鞘型繊維とを攪拌混合し順次搬送される原料材を上下方向に一過的に圧縮成形する上下圧縮手段と、前記上下圧縮手段の前記原料材搬送方向下流側に配置され、前記一過的に圧縮された直後の層状の原料材の裏面側を、前記芯鞘型繊維の前記鞘部が軟化するが前記芯部は軟化しない温度で直接に加熱する下面加熱盤と、前記下面加熱盤に対向して配置され、前記一過的に圧縮された層状の原料材の表面側を、前記芯鞘型繊維の前記鞘部が軟化するが前記芯部は軟化しない温度で空間を介して加熱する上面加熱盤と、前記下面加熱盤の前記原料材搬送方向下流側に配置され、前記下面加熱盤によって加熱成形された直後の原料材の裏面側を、所定の温度で直接に冷却する下面冷却盤と、前記下面冷却盤に対向して配置され、前記上面加熱盤によって加熱成形された直後の原料材の表面側を、所定の温度で空間を介して冷却する上面冷却盤と、を備えたことを特徴としている。
【００１０】なお、上下圧縮手段としては、上下一対のベルトコンベヤを適用し、上ベルトコンベヤの一部によって（部分的に用いて）原料材を一過的に圧縮するように構成することができる。あるいは、上下圧縮手段としては、下ベルトコンベヤ及び上圧縮ロールを適用し、下ベルトコンベヤによって原料材を搬送しながら、上圧縮ロールによって原料材を一過的に圧縮するように構成することができる。
【００１１】請求項２記載の培地製造装置では、籾殻と芯鞘型繊維とを攪拌混合した原料材が層状となって搬送され、上下圧縮手段によって一過的に圧縮成形される。さらにその直後に、この層状の原料材の裏面側が、芯鞘型繊維の鞘部が軟化するが芯部は軟化しない温度で下面加熱盤によって直接に加熱されると共に、層状の原料材の表面側が、前記温度で上面加熱盤によって空間を介して加熱される。これにより、原材料は、芯鞘型繊維の鞘部が軟化して溶着し合い、網状になって籾殻と絡み合う。さらに、下面加熱盤及び上面加熱盤により加熱された原料材は、その裏面側が下面冷却盤によって直接に冷却されると共に、その表面側が上面冷却盤によって空間を介して冷却される。これにより、芯鞘型繊維の鞘部が網状となって籾殻と絡み合った状態のままで固化され、板状（所謂、マット状）の育苗用培地が得られる。
【００１２】このように、請求項２記載の培地製造装置では、順次搬送される原料材を上下圧縮手段によって一過的に圧縮成形し、かつその直後に下面加熱盤及び上面加熱盤によって連続して加熱すると共に、その直後に下面冷却盤及び上面冷却盤によって冷却するため、一連の作業を順次連続して自動的に実施することができ、大幅に作業効率が向上する。したがって、前述の如き育苗用培地を安価でかつ量産することができる。
【００１３】また、下面加熱盤及び上面加熱盤によって加熱して、芯鞘型繊維の鞘部が軟化して溶着し網状になって籾殻と絡み合った状態とした直後に、下面冷却盤及び上面冷却盤によって冷却して固化するため、軟化して溶着し籾殻と絡み合った芯鞘型繊維の鞘部が、例えば籾殻の弾力によって不要に膨らんで前記溶着絡み合い状態が不要に解除されることがなく、芯鞘型繊維の鞘部が籾殻と絡み合った状態のままで確実に固化して育苗用培地を成形することができる。
【００１４】さらにここで、請求項２記載の培地製造装置では、下面加熱盤及び上面加熱盤によって加熱すると共に下面冷却盤及び上面冷却盤によって冷却する場合においては、上面加熱盤及び上面冷却盤はそれぞれ空間を介して加熱・冷却する構成であるため、成形した育苗用培地は、裏面側に比べて表面側が相対的に軟らかくかつ粗面に成形される。このため、この育苗用培地は、表面側からの吸水性が良くなり、灌水効果が向上する。またこのため、作物の苗の根が育苗用培地内に入り易く、所謂根上がり（根立ち）を防止することができる。さらに、例えば表面側からの吸水性を良くするために塗布していた界面活性剤の量を少なくすることができる。
【００１５】また、例えば、原料材を順次搬送するためにベルトコンベヤを用いた場合には、前述の如く原材料は一過的に加圧するのみであるため、ベルトコンベヤ（特に、上ベルトコンベヤ）にかかる機械的圧力が少なくなり、ベルトコンベヤの蛇行や損傷を低減することができる。
【００１６】またさらに、上面加熱盤及び上面冷却盤はそれぞれ空間を介して加熱・冷却する構成であるため、原材料に混合された水分（例えば、液体肥料やＰＨ調整剤等）が加熱された際に生じる蒸気を逃がし易くすることができ、加熱効果が向上すると共に、冷却による結露を防止することができる。
【００１７】このように、請求項２記載の培地製造装置では、屈曲性及び保水性に富みしかも取扱いが容易であるのみならず、従来に増して灌水性が向上すると共に根上がり（根立ち）をも防止することができる育苗用培地を、安価でかつ均一に量産することができ、しかも、装置の劣化や損傷を防止できコストの低減を図ることもできる。
【００１８】なお、前述した請求項１及び請求項２における芯鞘型繊維としては、例えば、芯鞘型ポリエステル（ユニチカ製）を用いることができる。この場合には、鞘部は１１０℃で軟化し、芯部は２５０℃で軟化する。このため、籾殻と前記芯鞘型ポリエステルを攪拌混合した後に１３０℃〜２００℃（好ましくは、１４０℃前後）で加熱圧縮成形すれば、前記育苗用培地を得ることができる。またさらに、芯鞘型繊維としては、例えば、ビオノーレ（昭和高分子（株）製）を用いることができる。この場合には、鞘部は９０℃で軟化し、芯部は１１５℃で軟化する。このため、籾殻と前記ビオノーレを攪拌混合した後に１００℃で加熱圧縮成形すれば、前記育苗用培地を得ることができる。
【００１９】また、籾殻は、圧縮粉砕した籾殻を用いることが好ましい。
【００２０】さらに、籾殻と芯鞘型繊維の混合割合としては、例えば、籾殻が６００ｇの場合に芯鞘型繊維を１５ｇとすると良いが、この混合割合は、適宜変更可能である。
【００２１】またさらに、攪拌混合した籾殻と芯鞘型繊維を加熱圧縮成形する際の加圧の程度としては、攪拌混合した原料（籾殻と芯鞘型繊維）の厚さを４ｃｍとした場合に加圧後の厚さが２ｃｍになる程度が好ましい。
【００２２】また、原料材（籾殻及び芯鞘型繊維）に、育苗用肥料を併せて攪拌混合して供給し、これらを圧縮成形するようにしてもよい。
【００２３】この場合には、芯鞘型繊維によって絡み合い結合された籾殻によって、育苗用肥料が共に包み込まれて一体に内包されて成形される。
【００２４】このため、育苗に際しては、別の新たな肥料をこの育苗用培地に加える必要がない。また、育苗する作物の種類や天候（気候）等に応じてこの育苗用肥料の種類や混合割合を適宜変更して、複数種類の異なる育苗用培地を準備しておけば、大幅に適用の範囲が拡大する。
【００２５】なお、育苗用肥料としては、中期育成用肥料（例えば、商標：ロングＭ１００）、良質土壌菌繁殖用剤（例えば、ゼオライト）、初期育成用肥料（例えば、硫加燐安）、健苗育成剤（例えば、商標：ＦＴＥ）、発芽抑制物質除去剤（例えば、クエン酸）、等が含まれる。
【００２６】さらに、籾殻と芯鞘型繊維、及び各育苗用肥料の混合割合としては、例えば、籾殻が６００ｇの場合に、芯鞘型繊維を１５ｇ、中期育成用肥料を６０ｇ、良質土壌菌繁殖用剤を６ｇ、初期育成用肥料を７ｇ、健苗育成剤を０．３６ｇ、発芽抑制物質除去剤を１．２ｇとすると良いが、この混合割合は適宜変更可能である。
【００２７】
【発明の実施の形態】図４には本発明の実施の形態に係る培地製造装置２０によって製造された育苗用培地１０の外観斜視図が示されている。
【００２８】この育苗用培地１０は、培地基材としての籾殻１２と、結合剤としての芯鞘型繊維１４、及び複数の育苗用肥料１６を含んで構成されており、本実施の形態においては例えば、育苗箱６０（図６参照）に入るように、縦寸法２８ｃｍ、横寸法５８ｃｍ、厚さ寸法２ｃｍのマット形状に成形されている。ここで、以下に育苗用培地１０の各構成材の種類及び含有量の一例を示す。
【００２９】
籾殻 ：６００ｇ 芯鞘型繊維（芯鞘型ポリエステル：ユニチカ製） ： １５ｇ 中期育成用肥料（商標：ロングＭ１００） ： ６０ｇ 良質土壌菌繁殖用剤（ゼオライト） ： ６ｇ 初期育成用肥料（硫加燐安） ： ７ｇ 健苗育成剤（商標：ＦＴＥ） ： ０．３６ｇ 発芽抑制物質除去剤（クエン酸） ： １．２ｇ前記の芯鞘型繊維１４として用いた芯鞘型ポリエステル（ユニチカ製）は、芯部１４Ａ及び鞘部１４Ｂ（図５に概略的に図示）によって構成されており、鞘部１４Ｂは１１０℃で軟化し、芯部１４Ａは２５０℃で軟化する。また、芯鞘型繊維１４としては、例えば、ビオノーレ（昭和高分子（株）製）を用いることができる。この場合には、鞘部１４Ｂは９０℃で軟化し、芯部１４Ａは１１５℃で軟化する。
【００３０】なお、前記籾殻１２や芯鞘型繊維１４及び複数の育苗用肥料１６の混合割合は、適宜変更可能である。
【００３１】またここで、この育苗用培地１０は、裏面側に比べて表面側が、相対的に軟らかくかつ粗面に成形されている。
【００３２】次に、この育苗用培地１０を製造するための本実施の形態に係る培地製造装置２０について説明する。
【００３３】図１には培地製造装置２０の全体構成が正面図にて示されている。また、図２にはこの培地製造装置２０の全体構成が平面図にて示されており、図３には培地製造装置２０の全体構成が側面図にて示されている。
【００３４】この培地製造装置２０は、上下圧縮手段としての上下一対のベルトコンベヤ２２、２３を備えている。下側に位置するベルトコンベヤ２２は、一対のロール２４、２６及びベルト２８によって構成されている。ベルト２８は、例えば、スチールベルトとされており、あるいは、テフロン（登録商標）とグラスファイバーを併用した合成樹脂繊維ベルトとされている。このベルト２８が図１矢印方向に移動することにより、原料材Ｇを搬送することができる。
【００３５】一方、ベルトコンベヤ２２の搬送方向上流側端部（ロール２４）上方には、原料供給口３２が設けられており、前記籾殻１２や芯鞘型繊維１４及び複数の育苗用肥料１６を攪拌混合した原料材Ｇを下方（すなわち、ベルトコンベヤ２２）へ落下供給することができる。これにより、ベルトコンベヤ２２の作動に伴って、ベルトコンベヤ２２上に前記原料材Ｇが順次落下して積層されながら図１矢印方向に搬送される構成である。
【００３６】また、ベルトコンベヤ２２の直上であって原料供給口３２の側方には、均平装置としての集合スクリュー７０及び拡散スクリュー７２が互いに隣接してベルトコンベヤ２２の幅方向に沿って設けられている。集合スクリュー７０は、その螺旋羽根の螺旋方向（巻き付け方向）が軸中央部分を境に反対向きとされており、螺旋羽根による送り方向が軸中央部分に向くように設定されている。したがって、ベルトコンベヤ２２上に落下供給された原料材Ｇは、この集合スクリュー７０によって、ベルトコンベヤ２２の幅方向両端部から幅方向中央部分へと移動される。一方、拡散スクリュー７２は、その螺旋羽根の螺旋方向（巻き付け方向）が軸中央部分を境に反対向きとされており、螺旋羽根による送り方向が軸方向両端部へ向くように設定されている。したがって、ベルトコンベヤ２２上に落下供給された原料材Ｇは、この拡散スクリュー７２によって、ベルトコンベヤ２２の幅方向中央部分から幅方向両端部へと移動される。すなわち、これらの集合スクリュー７０及び拡散スクリュー７２の共働によって、原料供給口３２からベルトコンベヤ２２上に落下供給された原料材Ｇがベルトコンベヤ２２の表面上に均一に（平らに）均すことができる構成である。
【００３７】これらの集合スクリュー７０及び拡散スクリュー７２は、共に図示を省略したチェーンを介して駆動モータに接続されており、この単一の駆動モータによって同一方向に回転されるようになっている。
【００３８】なお、集合スクリュー７０と拡散スクリュー７２の配置位置を逆に設定してもよい。この場合であっても、ベルトコンベヤ２２上に落下供給された原料材Ｇをベルトコンベヤ２２の表面上に均一に（平らに）均すことができる。
【００３９】集合スクリュー７０及び拡散スクリュー７２の側方（搬送方向下流側）であってベルトコンベヤ２２の直上には、上側に位置するベルトコンベヤ２３が配置されている。ベルトコンベヤ２３は、一対のロール２５、２７及びベルト２９によって構成されている。ベルト２９も、ベルト２８と同様に、スチールベルトあるいは合成樹脂繊維ベルトとされており、しかも、図３に詳細に示す如くベルト２８と略同一の幅寸法とされている。
【００４０】さらにここで、ベルトコンベヤ２３は、ベルトコンベヤ２２に対して傾斜して設けられている。すなわち、一対のロール２５、２７のうち下流側に位置するロール２７は上流側に位置するロール２５に比べてベルトコンベヤ２２のベルト２８から広く離間して設けられており、これにより、ベルト２９は、下流側が上流側に比べてベルトコンベヤ２２のベルト２８から僅かに離間するように傾斜して設けられている。本実施の形態においては、ロール２５とロール２７との軸間距離が３〜５ｍに設定されると共に、ロール２５に巻き掛けられたベルト２９の外周とベルト２８との間隔が１５ｍｍ、ロール２７に巻き掛けられたベルト２９の外周とベルト２８との間隔が２５ｍｍに設定されている。
【００４１】以上の構成により、ベルトコンベヤ２２のベルト２８によって搬送される原料材Ｇを、ロール２５に巻き掛けられたベルト２９の外周によって一過的に圧縮成形し、その後は順次下流側へと搬送する構成である。
【００４２】ベルトコンベヤ２２のベルト２８とベルトコンベヤ２３のベルト２９の対向部分（原料材Ｇの挟持搬送部分）には、上下一対の下面加熱盤３８、上面加熱盤４０が配置されている。下側に位置する下面加熱盤３８は、ベルトコンベヤ２２のベルト２８の無端状内側に設けられており、上側に位置する上面加熱盤４０は、ベルトコンベヤ２３のベルト２９の無端状内側に設けられており、互いに対向し合っている。
【００４３】これらの下面加熱盤３８、上面加熱盤４０の内部には、図示を省略したワイヤヒータ（熱管）が設けられており、通電することで発熱して下面加熱盤３８及び上面加熱盤４０を所定温度（例えば、１５０℃）に昇温することができるようになっている。これにより、下面加熱盤３８は、前述の如く一過的に圧縮成形された直後の層状の原料材Ｇの裏面側を前記温度で直接に加熱すると共に、上面加熱盤４０は、前述の如く一過的に圧縮成形された直後の層状の原料材Ｇの表面側を前記温度で空間（ベルト２９の外周との間の隙間）を介して加熱することができる。
【００４４】また、下面加熱盤３８、上面加熱盤４０の搬送方向下流側には、前記下面加熱盤３８、上面加熱盤４０と同様に、ベルトコンベヤ２２のベルト２８とベルトコンベヤ２３のベルト２９の対向部分（原料材Ｇの搬送部分）に、上下一対の下面冷却盤４２、上面冷却盤４４が配置されている。下側に位置する下面冷却盤４２は、ベルトコンベヤ２２のベルト２８の無端状内側に設けられており、上側に位置する上面冷却盤４４は、ベルトコンベヤ２３のベルト２９の無端状内側に設けられており、互いに対向し合っている。
【００４５】これらの下面冷却盤４２、上面冷却盤４４の内部には、図示を省略した水管が設けられており、水が供給されて循環することで下面冷却盤４２、上面冷却盤４４を所定温度（例えば、２０℃〜３０℃）に冷却することができるようになっている。これにより、下面冷却盤４２は、前述の如く下面加熱盤３８によって加熱された直後の原材料Ｇを直接に冷却すると共に、上面冷却盤４４は、前述の如く上面加熱盤４０によって加熱された直後の原材料Ｇを空間（ベルト２９の外周との間の隙間）を介して冷却することができる。
【００４６】またさらに、上下一対のベルトコンベヤ２２、２３の幅方向両側には、左右一対のガイドバー７４、７６が配置されている。なお、図１においては、これらのガイドバー７４、７６を省略して示している。図３に示す如く、これらのガイドバー７４、７６は、前述した上下一対のベルトコンベヤ２２、２３の対向間隙に対応した厚さ寸法に設定されており、上下一対のベルトコンベヤ２２、２３の幅方向両端部の対向間隙に入り込んだ状態で配置されている。換言すれば、ベルトコンベヤ２２のベルト２８の幅方向両端部はガイドバー７４、７６の端部下面に摺接しており、また、ベルトコンベヤ２３のベルト２９の幅方向両端部はガイドバー７４、７６の端部上面に乗り上げて摺接している。すなわち、ガイドバー７４、７６は、上下一対のベルトコンベヤ２２、２３によって搬送される原料材Ｇの幅方向端部にそれぞれ対応しており、上下一対のベルトコンベヤ２２、２３によって挟持搬送される原材料Ｇの幅方向両端部を挟み込むことで圧縮成形することができる構成である。
【００４７】なお、ガイドバー７４、７６の表面（特に、幅方向内側先端部分表面）には、テフロンコーティング等の「摩擦低減処理」を施すことが好ましい。
【００４８】次に、この培地製造装置２０によって育苗用培地１０を製造する手順を説明する。
【００４９】先ず、籾殻１２と芯鞘型繊維１４及び前記各育苗用肥料１６を攪拌混合する。籾殻１２は、圧縮粉砕した籾殻を用いることが好ましい。芯部１４Ａと鞘部１４Ｂから成る芯鞘型繊維１４は、籾殻１２及び各育苗用肥料１６と共に攪拌混合されることにより、複雑で細かい網状になって籾殻１２及び各育苗用肥料１６と絡み合い、籾殻１２及び各育苗用肥料１６を包み込む。
【００５０】次いで、この攪拌混合した籾殻１２と芯鞘型繊維１４及び育苗用肥料１６（原料材Ｇ）を培地製造装置２０によって所定の状態に積層する。
【００５１】すなわち、培地製造装置２０では、原料供給口３２から前記攪拌混合した原料材Ｇがベルトコンベヤ２２上に落下供給される。さらに、ベルトコンベヤ２２上に落下供給された原料材Ｇは、集合スクリュー７０及び拡散スクリュー７２の共働によって、ベルトコンベヤ２２（ベルト２８）の表面上に均一に（平らに）均されながら順次層状に積層されて搬送され、さらに、この原料材Ｇは、ロール２５に巻き掛けられたベルト２９の外周とベルト２８とによって挟持されながら一過的に圧縮成形され、その後は順次下流側へと搬送される。
【００５２】この場合、ロール２５に巻き掛けられたベルト２９の外周とベルト２８とによる加圧の程度としては、前述の如く攪拌混合し所定の状態に積層した原料材Ｇ（籾殻１２と芯鞘型繊維１４及び育苗用肥料１６）の厚さを４ｃｍとした場合に、加圧後の厚さが２ｃｍになる程度が好ましい。
【００５３】次いで、以上のように一過的に圧縮成形された後の原料材Ｇ（籾殻１２と芯鞘型繊維１４及び育苗用肥料１６）の裏面側が下面加熱盤３８によって直接に加熱されると共に、原料材Ｇの表面側が上面加熱盤４０によって空間を介して加熱される。
【００５４】ここで、下面加熱盤３８、上面加熱盤４０により加熱するに当たっては、原料材Ｇに含有する芯鞘型繊維１４の鞘部１４Ｂが軟化するが芯部１４Ａは軟化しない温度で加熱する。この場合、例えば、芯鞘型繊維１４として芯鞘型ポリエステル（ユニチカ製）を用いた場合には、鞘部１４Ｂは１１０℃で軟化し芯部１４Ａは２５０℃で軟化するため、１３０℃〜２００℃（好ましくは、１４０℃前後）で加熱する。一方、例えば、芯鞘型繊維１４としてビオノーレ（昭和高分子（株）製）を用いた場合には、鞘部１４Ｂは９０℃で軟化し芯部１４Ａは１１５℃で軟化するため、１００℃で加熱すればよい。
【００５５】このようにして下面加熱盤３８、上面加熱盤４０により加熱することで、芯鞘型繊維１４の鞘部１４Ｂが軟化して溶着し合い、網状になって籾殻１２と絡み合う。
【００５６】さらに、下面加熱盤３８、上面加熱盤４０により加熱された原料材Ｇ（籾殻１２と芯鞘型繊維１４及び育苗用肥料１６）は、直ちに、その裏面側が下面冷却盤４２によって直接に冷却されると共に、その表面側が上面冷却盤４４によって空間を介して冷却される。
【００５７】これにより、芯鞘型繊維１４の鞘部１４Ｂが網状になって籾殻１２と絡み合った状態のままで固化され、板状（所謂マット状）でしかもその表面側が裏面側に比べて相対的に軟らかくかつ粗面に成形された育苗用培地１０が完成する。
【００５８】このようにして完成した育苗用培地１０は、芯鞘型繊維１４の鞘部１４Ｂが軟化して溶着し合い、網状になって籾殻１２と絡み合い結合された状態に成形される。ここで、図５には、前述の如き圧縮成形された後の芯鞘型繊維１４の状態が、一部簡略化して模式的に示されている。この図５で示す如く、鞘部１４Ｂが軟化し溶着し合うことによって、軟化していない芯部１４Ａが互いに網目状に絡み合って結合されており、籾殻１２及び育苗用肥料１６を包み込んでいる。これにより、所謂スポンジのような屈曲性及び保水性のある育苗用培地１０が得られる。
【００５９】以上により得られた育苗用培地１０を使用する際には、図６に示す如く、この育苗用培地１０を育苗箱６０に敷き、灌水し、水稲等の作物の苗６２を播種し、さらに覆土６４を施した上で、日々灌水及び温度管理をして育苗する。
【００６０】この育苗用培地１０を使用した育苗に際して、例えば芯鞘型繊維１４として芯鞘型ポリエステル（ユニチカ製）を用いた場合には、この芯鞘型ポリエステルは加水分解して長期の間には圃場で分解し、一方、例えば芯鞘型繊維１４としてビオノーレ（昭和高分子（株）製）を用いた場合には、このビオノーレは生分解して長期の間には圃場で分解する。このため、他に悪影響を与えることはない。
【００６１】ここで、前述の如く培地製造装置２０によって製造された育苗用培地１０は、籾殻１２と芯鞘型繊維１４及び育苗用肥料１６を攪拌混合して積層されこれらを圧縮成形して得られる。この育苗用培地１０は、芯鞘型繊維１４が細かい網状になって籾殻１２と絡み合って結合されスポンジのように腰が強くて屈曲性及び保水性のある培地として構成される。このため、屈曲性及び保水性に富んでおり、割れたり欠け難く、運搬中に形が崩れることがない。また、育苗のために灌水しても形が崩れることがなく、その取扱いも容易になる。したがって、実際の使用に際して例えば自動田植機の苗台にセットして田植えを実施する場合にも、装置のフィンガー部分がうまく苗を掴み取ることができ、スムースな作業を行うことができる。
【００６２】さらに、この育苗用培地１０では、培地基材としての籾殻１２自体が極めて安価であり（更に言えば、所謂産業廃棄物としての籾殻１２を培地基材として有効利用することができ）、かつ、結合剤としての芯鞘型繊維１４も安価なものを適用することができるため、全体としても大幅に安価になる。
【００６３】またさらに、この育苗用培地１０は、育苗用肥料１６を含んで構成されているため、育苗に際して別の新たな肥料を加える必要がない。また、育苗する作物の種類や天候（気候）等に応じて前述した各育苗用肥料１６の種類や混合割合を適宜変更して、複数種類の異なる育苗用培地１０を準備しておけば、大幅に適用の範囲が拡大する。
【００６４】またここで、この育苗用培地１０は、原料材Ｇを一過的に圧縮成形した後に、下面加熱盤３８及び上面加熱盤４０によって加熱すると共に下面冷却盤４２及び上面冷却盤４４によって冷却して成形されるが、この場合に、上面加熱盤４０及び上面冷却盤４４はそれぞれ空間を介して加熱・冷却する構成であるため、成形した育苗用培地１０は、裏面側に比べて表面側が相対的に軟らかくかつ粗面に成形される。このため、この育苗用培地１０は、表面側からの吸水性が良くなり、灌水効果が向上する。またこのため、作物の苗の根が育苗用培地１０内に入り易く、所謂根上がり（根立ち）を防止することができる。さらに、例えば表面側からの吸水性を良くするために塗布していた界面活性剤の量を少なくすることができる。
【００６５】さらに、このような育苗用培地１０を製造するために、本実施の形態に係る培地製造装置２０では、ベルトコンベヤ２２、２３、原料供給口３２、下面加熱盤３８、上面加熱盤４０、下面冷却盤４２、上面冷却盤４４を備えており、順次搬送される原料材Ｇをベルトコンベヤ２２、２３によって一過的に圧縮成形し、かつその直後に下面加熱盤３８及び上面加熱盤４０によって連続して加熱すると共に、その直後に下面冷却盤４２及び上面冷却盤４４によって冷却するため、一連の作業を順次連続して自動的に実施することができ、大幅に作業効率が向上する。したがって、前述の如き育苗用培地１０を安価でかつ量産することができる。
【００６６】また、下面加熱盤３８及び上面加熱盤４０によって、芯鞘型繊維１４の鞘部１４Ｂが軟化して溶着し網状になって籾殻１２と絡み合った状態とした直後に、下面冷却盤４２及び上面冷却盤４４によって冷却して固化するため、軟化して溶着し籾殻１２と絡み合った芯鞘型繊維１４の鞘部１４Ｂが、例えば籾殻１２の弾力によって不要に膨らんで前記溶着絡み合い状態が不要に解除されることがなく、芯鞘型繊維１４の鞘部１４Ｂが籾殻１２と絡み合った状態のままで確実に固化して育苗用培地１０を成形することができる。
【００６７】さらにここで、本実施の形態に係る培地製造装置２０では、下面加熱盤３８及び上面加熱盤４０によって加熱すると共に下面冷却盤４２及び上面冷却盤４４によって冷却する場合においては、上面加熱盤４０及び上面冷却盤４４はそれぞれ空間を介して加熱・冷却する構成であるため、裏面側に比べて表面側が相対的に軟らかくかつ粗面の育苗用培地１０を成形することができる。
【００６８】また、前述の如く育苗用培地１０を成形する際には、原材料Ｇを一過的に圧縮（加圧）するのみであるため、ベルトコンベヤ２２、２３（特に、上側のベルトコンベヤ２３のベルト２９）にかかる機械的圧力が少なくなり、ベルトコンベヤ２２、２３の蛇行や損傷を低減することができる。
【００６９】またさらに、上面加熱盤４０及び上面冷却盤４４はそれぞれ空間を介して加熱・冷却する構成であるため、原材料Ｇに混合された水分（例えば、液体肥料やＰＨ調整剤等）が加熱された際に生じる蒸気を逃がし易くすることができ、加熱効果が向上すると共に、冷却による結露を防止することができる。
【００７０】このように、本実施の形態に係る培地製造装置２０では、屈曲性及び保水性に富みしかも取扱いが容易であるのみならず、従来に増して灌水性が向上すると共に根上がり（根立ち）をも防止することができる育苗用培地１０を、安価でかつ均一に量産することができ、しかも、装置の劣化や損傷を防止できコストの低減を図ることもできる。
【００７１】次に、前述の如き育苗用培地１０を製造する培地製造装置の他の例を説明する。なお、前述した実施の形態に係る培地製造装置２０と基本的に同一の部品には前記実施の形態と同一の符号を付与してその説明を省略する。
【００７２】図７には他の実施の形態に係る培地製造装置８０の全体構成が正面図にて示されている。
【００７３】この培地製造装置８０では、ベルトコンベヤ２２の直上には、上側に位置するベルトコンベヤ８２が配置されている。ベルトコンベヤ８２は、一対のロール８４、８６及びベルト８８によって構成されており、前述した実施の形態に係る培地製造装置２０のベルトコンベヤ２３に比べて、その全長が短く設定されている。ベルトコンベヤ２２（ベルト２８）によって搬送される原料材Ｇを、ベルトコンベヤ８２（ベルト８８）によって一過的に圧縮成形して順次下流側へと搬送する構成である。
【００７４】一方、ベルトコンベヤ８２の下流側には、前述した実施の形態に係る培地製造装置２０と同様に、上下一対の下面加熱盤３８、上面加熱盤４０が配置されており、さらにその下流側には、上下一対の下面冷却盤４２、上面冷却盤４４が配置されている。
【００７５】ここで、上側に位置する上面加熱盤４０及び上面冷却盤４４は、一過的に圧縮成形された後にベルトコンベヤ２２（ベルト２８）によって搬送される原料材Ｇから僅かに（数ｍｍ程度）離間して（所謂、原料材Ｇから僅かに浮いた状態で）設けられている。これにより、上面加熱盤４０及び上面冷却盤４４はそれぞれ空間を介して加熱・冷却する構成である。
【００７６】上記構成の培地製造装置８０では、順次搬送される原料材Ｇをベルトコンベヤ２２とベルトコンベヤ８２とによって一過的に圧縮成形し、かつその直後に下面加熱盤３８及び上面加熱盤４０によって連続して加熱すると共に、その直後に下面冷却盤４２及び上面冷却盤４４によって冷却するため、一連の作業を順次連続して自動的に実施することができ、大幅に作業効率が向上する。したがって、前述の如き育苗用培地１０を安価でかつ量産することができる。
【００７７】またさらに、この培地製造装置８０においても、下面加熱盤３８及び上面加熱盤４０によって加熱すると共に下面冷却盤４２及び上面冷却盤４４によって冷却する際に、上面加熱盤４０及び上面冷却盤４４はそれぞれ空間を介して加熱・冷却する構成であるため、裏面側に比べて表面側が相対的に軟らかくかつ粗面の育苗用培地１０を成形することができる。
【００７８】また、前述の如く育苗用培地１０を成形する際には、原材料Ｇを一過的に圧縮（加圧）するのみであるため、ベルトコンベヤ２２、８２（特に、上側のベルトコンベヤ８２）にかかる機械的圧力が少なくなり、ベルトコンベヤ２２、８２の蛇行や損傷を低減することができる。また、ベルトコンベヤ８２の全長を短くできるため、コストの低減を図ることもできる。
【００７９】またさらに、上面加熱盤４０及び上面冷却盤４４はそれぞれ空間を介して加熱・冷却する構成であるため、原材料Ｇに混合された水分（例えば、液体肥料やＰＨ調整剤等）が加熱された際に生じる蒸気を逃がし易くすることができ、加熱効果が向上すると共に、冷却による結露を防止することができる。
【００８０】このように、本実施の形態に係る培地製造装置８０では、屈曲性及び保水性に富みしかも取扱いが容易であるのみならず、従来に増して灌水性が向上すると共に根上がり（根立ち）をも防止することができる育苗用培地１０を、安価でかつ均一に量産することができ、しかも、装置の劣化や損傷を防止できコストの低減を図ることもできる。
【００８１】なお、前記実施の形態に係る培地製造装置８０において、ベルトコンベヤ８２に代えて、１本あるいは数本の圧縮ロールを適用し、ベルトコンベヤ２２によって原料材Ｇを搬送しながら、圧縮ロールによって原料材Ｇを一過的に圧縮成形するように構成してもよい。
【００８２】
【発明の効果】請求項１記載の育苗用培地は、屈曲性及び保水性に富みしかも取扱いが容易であるのみならず、表面側からの吸水性が良くなり、灌水効果が向上する。また、作物の苗の根が育苗用培地内に入り易く所謂根上がり（根立ち）を防止することができる。
【００８３】請求項２記載の培地製造装置は、前述の如き育苗用培地を安価でかつ均一に量産することができ、しかも、装置の劣化や損傷を防止できコストの低減を図ることもできる。また、原材料に混合された水分が加熱された際に生じる蒸気を逃がし易くすることができ、加熱効果が向上すると共に、冷却による結露を防止することができる。
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| 【出願人】 |
【識別番号】０００２０１６４１
【氏名又は名称】全国農業協同組合連合会
【識別番号】０００１４４８９８
【氏名又は名称】株式会社山本製作所
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| 【出願日】 |
平成１３年３月２７日（２００１．３．２７） |
| 【代理人】 |
【識別番号】１０００７９０４９
【弁理士】
【氏名又は名称】中島 淳 （外３名）
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| 【公開番号】 |
特開２００２−２８１８２７（Ｐ２００２−２８１８２７Ａ） |
| 【公開日】 |
平成１４年１０月２日（２００２．１０．２） |
| 【出願番号】 |
特願２００１−８９５７１（Ｐ２００１−８９５７１） |
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